À tout oiseau

Tower Hamlets Cemetery Park

2012-02-07T20:55:00.000Z

Grande nouvelle: il a neigé à Londres! Et comme d'habitude, les météorologues l'avaient prévu à l'avance, on l'avait vu venir par le froid «polaire» de la semaine dernière, et le maire nous a promis que cette fois-ci, tout était prêt et qu'il n'y aurait pas de problèmes. Comme d'habitude, le traffic aérien a été perturbé, les transports en commun aussi, et les gens ont tout oublié (comment conduire, comment s'habiller, même comment marcher) sauf une chose: comment faire des bonhommes de neige. Ça tombe bien, c'était dimanche, alors la ville a eu une chance de se remettre sur les rails pour l'heure de pointe du lundi matin, et les enfants, petits et grands, sont sortis dans les parcs pour jouer dans la grosse neige mouillée! Moi, à défaut d'être assez cool pour faire un bonhomme ironique à London Fields avec mes amis hipsters, j'ai trouvé que c'était le prétexte idéal pour reprendre mon appareil-photo et aller faire une grande marche ayant pour destination mon projet avorté de samedi (partie trop tard, manqué de clarté, rebroussé chemin): Tower Hamlets Cemetery Park.

Samedi, il n'y avait pas de neige, mais il y avait de la glace.

On Saturday, there was no snow, but there was ice.

Tower Hamlets, c'est officiellement mon arrondissement, mais c'est vraiment grand et je suis à deux coins de rues de la limite de l'arrondissement voisin, Hackney, où je travaille. À part le fait qu'ils refusent obstinément de me livrer leurs foutus sacs à recyclage roses (dans Hackney, ils ont des bacs!), je n'en connais pas grand chose... Pour les curieux, le «Tower» vient de Tower of London, bien sûr! Mais oui, j'habite dans le même arrondissement que la Tour de Londres, I am that big... Passons. J'ai découvert dans l'un de mes petits guides* qu'il y avait un cimetière victorien abandonné transformé en parc dans Tower Hamlets, et même à une distance franchissable pour un marcheur optimiste (note à moi-même: les bottes de pluie, c'est beau pour faire ma fraîche dans la slush, mais ça manque un peu de support: mes mollets en témoignent avec émotion depuis deux jours).

Certainement un peu moins bucolique que St. James' Park!

Certainly not quite as pretty as St. James' Park!

J'ai amorcé une première tentative samedi après-midi, mais comme j'ai végété jusqu'à 15h et que je me suis perdue deux fois plutôt qu'une dans les environs de Victoria Park, j'ai fini par revenir pendant que j'avais encore assez de clarté pour espérer ne pas me faire attaquer le long du canal. Et c'est là que la magie du destin a opéré: il a commencé à neiger tard samedi soir, alors mon cimetière était encore plus joli dimanche! Une chance que je n'étais pas déjà allée, je m'en serais mordu les doigts.

Malgré toutes mes bonnes intentions, je ne suis pas partie beaucoup plus tôt dimanche, et la neige a ralenti ma progression (mais pas autant que tous les Londoniens qui glissaient dans leurs petits souliers de cuir). Je n'ai pas pu résister à quelques photos de bonhommes de neige en chemin, tous plus insolites les uns que les autres: en plus du goret de concours que vous verrez dans ma série, j'en ai vu un avec des yeux en sous noirs, un avec des yeux en patates (je suis sûre que ce n'est pas ce qui est recommandé dans la chanson...), et un arborant avec dignité un énorme soutien-gorge turquoise. Puis, après un bref passage par le Pakistan (c'est-à-dire le Mile End de Londres, un peu différent de celui de Montréal), j'ai fini par découvrir cet oasis de nature et de tranquilité, où les renards et les perruches (sans blague) s'en donnent à coeur joie.

J'ai eu un pincement au coeur en cadrant ma première photo: je suis revenue récemment à mon objectif macro, mon premier amour, pour des raisons pratiques (sa taille et son poids), mais je vais devoir retourner à Tower Hamlets Cemetery avec mon grand angle, définitivement. Et peut-être au printemps ou à l'été, aussi... En tout cas, pour le moment, quelques petites images, et un gros coup de coeur pour cette parcelle de mon arrondissement méconnu.

Et c'est ainsi que j'ai écrit un article de plus de 700 mots sur les bonhommes de neige et une balade au cimetière. Je m'en excuse.

* J'ai commencé par An East London Companion, et j'ai eu le coup de foudre pour les petits guides/cartes géographiques de Herb Lester Associates. Ils sont super jolis, et ils parlent de Londres (et d'autres villes aussi!), alors évidemment, j'ai acheté la collection complète... Ils sont pleins de bonnes informations, et pas chers!

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Big news: it snowed in London! And just like last time, meteorologists predicted it, we could see it coming from miles away with last week's "polar" cold, and the Mayor promised that this time, they were ready for it and everything would go smoothly. Just like last time, airport services were disrupted, public transportation followed suit, and people forgot everything they used to know (how to drive, how to dress, even how to walk) except for one thing: how to build snowmen. Good thing it was Sunday, so the city had a day to get back on track in time for Monday morning rush hour, and kids of all ages invaded the parks to play with the wet snow! Now I'm far from being cool enough for building an ironic snowman with my hipster friends in London Fields, but I saw it as the perfect opportunity to grab my camera and go for a long walk, to fulfill Saturday's aborted mission (left too late, ran out of daylight, turned back around): Tower Hamlets Cemetery Park.

Tower Hamlets is officially my borough, but it is gigantic and I'm two streets away from the neighbouring borough of Hackney, where I work. Apart from the fact that they consistently refuse to send me the bloody (I had a British swearing lesson the other night, believe you me this is not the worst of it!) pink recycling bags we can't get anywhere else (they have bins in Hackney!), I haven't really developed a relationship with my council. For those who were wondering, the "Tower" of Tower Hamlets comes from Tower of London, of course! Yes yes, I live in the same borough as one of London's main attractions, I'm that big. Moving on... I saw in one of my little London guides* that there also exists an overgrown Victorian cemetery turned park in Tower Hamlets, and within walking distance for an optimistic walker at that (note to self: wellies are great for showing off in the slush, but cruelly lack support: my calves have been delivering their heartbreaking testimony for two days now).

Pour Renaud, qui est parti du mauvais côté du canal...

I made a first attempt on Saturday afternoon, but since I put it off until 3pm and proceded to get lost a few times around Victoria Park, I decided to retrace my steps while there was still enough daylight to bear a reasonable hope not to get mugged along the canal. And that's when fate struck in all of its glory: late on Saturday night, the snow started to fall, making my cemetery even prettier the next day! Good thing I didn't make it before, I would have regretted it.

Even with the best of intentions, I didn't take off much earlier on Sunday, and the snow slowed me down somewhat (but not as much as the Londoners slipping along in their fine leather shoes). I couldn't resist snapping a few snowman pictures, some stranger than others: apart from the award winning hog you will see in the series, there was one with penny eyes, one with potato eyes (I'm pretty sure that's not what the song calls for...), and one trying to look dignified in a humongous turquoise bra. Through Pakistan I went (I mean, London's Mile End, which I think it is fair to say is quite different from Montreal's), and finally I reached this oasis of nature and calm, where foxes and parrots (I kid you not) roam free.

My heart broke a little when framing my first shot: I decided to go back to my macro lens, my first love, for practical reasons (namely its size and weight), but I will definitely have to go back to Tower Hamlets Cemetery with my wide angle lens. Definitely. Maybe in the spring or summer... Anyhow, for the time being, a few little images and a big thumbs up to this little corner of my unappreciated borough.

And that, my friends, is how you write a 700-word article about snowmen and a cemetery. Apologies.

* It started with An East London Companion, and before I knew it I was head over heels in love with Herb Lester Associates' maps/city guides. They are super pretty, and they are about London (and many other cities!), so obviously I bought the complete collection... They're full of useful information, and cheap!

Petit ménage ::: Tidying up a bit

2012-02-04T19:25:00.000Z

Winter by camille14 featuring gap pants

À défaut d'avoir grand chose à raconter, j'ai fait un petit ménage pour que mon blog puisse commencer 2012 du bon pied. Quelques nouveautés (pas vraiment nouvelles en fait...):

Pinterest: Je regroupe dans différents «babillards» thématiques les images qui m'inspirent, au gré de mes découvertes un peu partout sur le web. Vous pouvez consulter mes collections par ici, ou en suivant le lien qui se trouve maintenant dans la colonne de droite.
Polyvore: Quand je ne sais plus comment m'habiller, ou pour assouvir une envie de magasinage sans dépenser un sou (et en m'en permettant beaucoup!), j'ai commencé il y a quelques mois à créer des ensembles que vous pouvez aller consulter directement par ici ou, encore une fois, via le bouton dans la colonne de droite.
J'ai aussi rafraîchi ma liste de favoris: je reste fidèles à certains blogs (Lake Jane, A Cup of Jo, Wiksten, Garment House, Lucy & I, Knit & Tonic...) et j'en découvre sans cesse de nouveaux. Même si la majorité des blogs que je lis me parachutent dans l'univers intime de gens que je n'ai jamais rencontrés, j'ai aussi des amis de la vraie vie qui tiennent des blogs vraiment intéressants que je suis avec plaisir: Julia (Jali's Blog), Julien (Julien Blog Aventure), Béa (Delisss), Vanessa (Vanessa à Londres), Val (Matcha & Buddha), Mireille (Mireille a un blogue), Charley (London Bride), et même un ancien prof, Sylvain (Packaging UQAM)!

Bonne lecture!

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Black skirt by camille14 featuring polka dot tights

To make up for the fact that I haven't had much to say lately, I've indulged in a little New Year cleanup so my blog can start 2012 in a good shape. A few new features (not that new really...):

Pinterest: This is where I collect various inspiring images from all over the internet, and "pin" them onto thematic boards. You can view my collections here, or by following the link over there on the right.
Polyvore: When I feel like I have nothing to wear, or to tame an urge to go shopping without spending a penny (and without limits!), I started playing around in Polyvore a few months ago, creating sets that you can view here or, once again, by clicking the new button on the right.
I also gave my favourites list a facelift: I'm still faithful to a handful of blogs (Lake Jane, A Cup of Jo, Wiksten, Garment House, Lucy & I, Knit & Tonic...) but there are new ones cropping up all the time. And even though most of the blogs I read are an open door into complete strangers' lives, I also have many talented friends whose blogs I follow with great interest: Julia (Jali's Blog), Julien (Julien Blog Aventure), Béa (Delisss), Vanessa (Vanessa à Londres), Val (Matcha & Buddha), Mireille (Mireille a un blogue), Charley (London Bride), and even a former professor, Sylvain (Packaging UQAM)!

Enjoy!

North Hatley & une parcelle d'hiver au Québec ::: North Hatley & a little bit of Quebec winter

2012-01-29T14:41:00.000Z

Hier, je suis allée faire des courses. J'ai passé l'après-midi dehors chaussée d'espadrilles de toile, et même si ce n'était pas du tout déplacé (j'ai vu des gens en t-shirt), ça m'a fait bizarre. Dans ma tête, dans mes chromosomes, jusqu'au plus profond de mon être, j'ai la conviction qu'il y a quelque chose de malsain à se balader en chaussures légères en plein mois de janvier! Et plus, il faisait «froid»...

Je n'ai rien contre l'hiver londonien (je le précise maintenant, après m'être fait dire de «retourner chez nous» si je n'étais pas contente), je n'y suis juste pas adaptée. En même temps, si j'étais au Québec en ce moment je serais probablement en train de me plaindre comme tout le monde. Sauf que, vu de l'extérieur, c'est beau et blanc et pur et vivifiant et ça me manque... Alors je me suis replongée dans mes photos du temps des Fêtes, ma petite parcelle de neige annuelle, plus spécifiquement dans les images d'une balade à North Hatley avec mes parents, le 30 décembre. Et là, il faisait froid pour vrai!

North Hatley, c'est un petit village (750 habitants!) qui se déploie en croissant à l'extrémité nord du lac Massawippi, l'un des plus touristiques des Cantons de l'Est. Touristique au sens où les gens de Montréal savent à peu près où c'est, et ceux qui ont osé dépasser Magog sont peut-être même déjà allés. Que ce soit parce que notre charmant premier ministre, entre autres notables, y possède une maison, ou parce que c'est l'un des rares villages de la province à avoir conservé une population majoritairement anglophone (et que les complexes, chez nous, ont la couenne dure), North Hatley a la réputation d'être fréquentée par des riches (snobs). C'est un peu vrai. Mais c'est ce qui fait que les maisons centenaires au bord de l'eau sont magnifiquement entretenues, qu'on y retrouve des restaurants et des auberges parmi les plus réputés au Québec, et qu'il y a un magasin général plutôt qu'un Provigo, et un pub plutôt qu'un McDo.

J'y étais allée plusieurs fois avant, mais j'ai été surprise de constater que mon expérience anglaise me faisait voir North Hatley sous un autre jour. Soudain, les choses avaient un sens! Le Pilsen Pub au bord de l'eau, avec un vrai feu de foyer, un beau bar en bois et des bières en fût; le magasin général qui vend des confitures Wilkins & Sons, du thé PG Tips et des babioles de cuisine avec des dessins d'autobus rouges et de taxis noirs; les antiquaires, les tasses de porcelaine fine, les vieilles photos, les noms anglais... Ça m'a fait réaliser à quel point la culture anglaise est toujours bel et bien présente, et vivante, au Québec, mais les francophones l'ignorent complètement. C'est comme une minorité dans une autre minorité! Nous sommes tellement occupés à protéger notre langue et notre culture en Amérique du Nord que nous ne voyons même pas, parmi nous, une autre culture à protéger. Finalement, si on se parlait, on se comprendrait pas mal mieux qu'on le croit, j'ai l'impression...

En tout cas, au-delà des discussions politiques, ça m'a fait du bien de passer un après-midi à fouiner chez les antiquaires, à admirer les belles maisons, et surtout à boire un cidre (québécois!) au pub, au coin du feu, avec mes parents... C'était comme deux mondes qui se mélangent, mais ça me donne espoir pour mon retour éventuel: lorsque la culture britannique me manquera, j'irai prendre le thé à North Hatley!

Les premières photos proviennent d'une série dans le jardin de mes parents; c'est par ici pour l'album complet de Noël 2011.

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Yesterday, I went shopping. I spent the whole afternoon outside in canvas trainers, and even though it wasn't inappropriate at all (I saw people wearing t-shirts), it just felt weird. In my mind, in my chromosomes, in my deepest being, I know that there is something very wrong about being able to walk around in summer shoes in the middle of January! And today was even "cold"...

Not that I have anything against London winters (I have to make it clear now, after being told to "just go back home if you're not happy"), I am simply not cut out for them. On the other hand, if I were in Quebec right now, I'd probably be complaining along with everyone else. But, from an external point of view, it is beautiful and white and pure and energising and I miss it so much... So I decided to dive back into my photos from the Christmas break, my precious little bit of Quebec winter, specifically these images from a wander around North Hatley with my parents on 30th December. And that, my friends, was real cold!

North Hatley is a tiny village (750 people!) that fans out from the northen extremity of Lake Massawippi, one of the best-known tourist destinations in the Eastern Townships. By "tourist" I mean people from Montreal who kind of know where it is, and the bravest of them who dared go further than Magog and have even visited. Be it because our charming Prime Minister, among other notables, has a house there, or because it is one of the province's only villages with a predominently English-speaking population (and complexes die hard in these parts), North Hatley has a reputation for being full of wealthy (snotty) people. Kind of true. But it is also the reason why the lakeside houses are so gorgeous and well-maintained, why some of Quebec's best restaurants and inns are there, and why you're more likely to find a general store than a chain, and a pub rather than McDonald's.

I had been to North Hatley many times before, but my experience in England seems to have changed the way I see it. Suddenly, I understood things I had simply overlooked before: the Pilsen Pub by the water, with it's open fire, wooden bar and taps; the general store selling Wilkins & Sons jams, PG Tips tea and kitchen knick-knacks with red buses and black cabs on them; the antique stores, the fine china, the old photos, the English names... It made me realise how much British culture is still alive and kicking in Quebec, but French-speakers are completely and utterly unaware of it. It's like a minority within a minority! We are so busy protecting our language and our culture within North America, we failed to notice that right here, among us, is another culture that needs taking care of. In the end, if we just talked to each other, I'm sure we'd have much more in common than we think...

Anyway, political debates aside, it made me feel really good to spend an afternoon nosing about antique shops, gawking at handsome houses, and most of all drinking cider (from Quebec!) in the pub, by the fire, with my parents. It was like two worlds merging together, but it gave me hope for my return: when I miss British culture, I'll just go and have tea in North Hatley!

The first photos are from a series I did in my parents' garden; see the whole Christmas 2011 album here.

Mon petit châle d'été ::: My little summer shawl

2012-01-22T17:24:00.000Z

Règle générale, l'été, je n'ai pas trop envie de tricoter. Disons qu'à 35 degrés avec l'humidité, la perspective de passer des heures avec un tas de laine sur les genoux n'est pas spécialement alléchante! Donc je m'octroie une pause de quelques mois, pour recommencer sur les chapeaux de roue dès que l'automne revient pour me rappeller que j'aime (un peu trop) les foulards... Par contre, l'été à Londres, c'est différent! Enfin, différent de l'été au Québec, mais somme toute plutôt semblable au reste de l'année à Londres... Une petite laine était impérative si j'avais espoir de porter au moins une fois les robes d'été achetées dans l'euphorie de la canicule d'avril; c'est ici que le petit châle de dentelle en mélange de lin entre en scène.

On ne va pas exagérer non plus, il n'a pas fait 10 degrés tous les jours (14 en moyenne!), donc je n'avais pas besoin d'une grosse doudou en mérinos. Juste de quoi me couvrir les épaules par temps frisquet, ou les protéger du soleil quand il daignait se pointer le bout du nez. C'est un projet simple que j'ai fait en suivant un patron de A à Z... enfin, presque: pour un châle, on n'a pas trop besoin de se préoccuper d'échantillons et de taille d'aiguilles, alors j'y suis allée selon ma fantaisie, avec quelques pelotes que j'avais déjà ramassées (en rabais), et en croisant les doigts pour en avoir assez jusqu'à la fin!

Pour être honnête, les photos ne lui rendent pas justice... C'est l'un de mes tricots préférés jusqu'à maintenant! La couleur est neutre mais pas fade, avec un petit effet satiné et un joli drapé. C'était la première fois que je bloquais un tricot, et j'ai vraiment vu une énorme différence entre le «avant» et le «après». C'est du travail, mais ça vaut le coup! Et ce n'est pas seulement un tricot d'été, je l'ai porté enroulé un peu plus serré cet automne et je sens qu'il pourra bientôt recommencer à se rendre utile...

Fil: Rowan Lenpur Linen (75% viscose, 25% lin), colori 572
Patron: Summer Flies par Donna Griffin

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As a general rule, I don't really knit in the summer. Let's just say that when it's 35 degrees with humidity, there are a few things I would rather do besides spending hours with a pile of wool on my lap! So I give myself a few months' break, and hit the ground running when autumn comes back again and reminds my that I love wearing scarves (a little bit too much perhaps). However, summer in London is another story. I mean, compared to summer in Quebec that is: sadly, it's not that different from other seasons in London... So if I wanted to wear all the summer dresses I bought in the April heat wave craze, I really needed something more: cue in the little linen blend shawl!

Let's not get carried away either, it's not like it was 10 degrees everyday (14, on average!), so I had no need for a heavy merino blanket. All I wanted was something to cover my shoulders when it got chilly, and protect them from the sun when it deigned to grace us with its presence. This is a simple project that I made by following a model from beginning to end... almost: when you're making a shawl, samples and needle sizes are somewhat irrelevant as you're not really concerned with sizing. All you need is to make sure you have enough yarn to finish! I had a few balls (bought previously, on sale) at hand, so I went with that.

To be honest my photos really don't do it justice... It's one of my favourite knits so far! The colour is neutral enough but not bland, it has a slight sheen to it and it drapes oh so nicely. It was my first attempt at blocking and I must say, I really saw a huge difference between the "before" and the "after". It's a bit tedious to pin everything in place, but absolutely worth it! Plus, it's not just a summer knit: I've been wearing it wound a bit tighter in autumn, and I can tell it's going to come back in handy very soon...

Yarn: Rowan Lenpur Linen (75% viscose, 25% linen), color 572

Pattern: Summer Flies by Donna Griffin

Mon foulard multicolore ::: My multicoloured scarf

2012-01-17T21:55:00.002Z

De temps en temps, ça fait du bien de tricoter un truc simple et répétitif qu'on peut faire sans trop y penser devant la télé. Je préfère généralement opter pour des tricots un peu plus corsés, que je trouve plus intéressants et valorisants à faire autant qu'à porter, et qui me permettent d'apprendre et de progresser. C'est pourquoi je fais plus souvent des châles en dentelle que de longs foulards (la combinaison des deux est mortelle: je suis prise dans les limbes d'un foulard en dentelle infini...). Soit dit en passant, je déconseille toujours aux débutants (débutantes, soyons honnêtes plutôt que politically correct: j'ai eu un seul apprenti masculin dans toute ma carrière de tricoteuse!) de commencer par un foulard. Ça semble le choix évident, c'est ce que tout le monde fait! Mais à mon avis, il n'y a pas meilleur truc pour se décourager du tricot à jamais: c'est long, c'est ennuyant, ça prend trop de temps et d'énergie alors que ce qu'on veut, c'est des résultats... Je trouve que le projet rapide et valorisant par excellence, sans être plus complexe qu'un foulard, est le col (ou snood, comme on dit chez nous): ça demande un moins gros investissement en laine, on peut la choisir bien épaisse pour voir ce qu'on fait et comprendre plus facilement la logique du tricot, et c'est beaucoup moins long à faire qu'un foulard! Voilà, c'est dit.

Pour en revenir au sujet qui nous intéresse... Parfois, le projet dicte le choix de laine, et parfois c'est l'inverse: je reluquais les coloris inimitables des fils Noro depuis longtemps, sans jamais oser parce que je ne savais pas quoi en faire. J'aime le défi de trouver le meilleur fil pour un projet, et le meilleur projet pour un fil (sans, bien sûr, suivre les instructions, quand j'en ai). C'est quand j'ai vu ce foulard sur Ravelry que j'ai finalement eu un éclair de génie: le point est beau mais je n'ai pas envie de me taper un million de changements de couleurs? Qu'à cela ne tienne, je vais utiliser une laine qui change de couleur toute seule! Après au moins 30 minutes devant le rayon Noro à essayer de décider exactement quel colori me plaisait le plus, et puis à en trouver quatre balles pareilles, je repartais avec mon butin*.

Après, j'ai fait quelques échantillons pour voir ce que donnait ce fameux point (linen stitch, je crois que la traduction est point de tissage ou quelque chose comme ça), j'ai monté le rang le plus long de ma vie (plus de 400 mailles, si ma mémoire est bonne: le foulard est tricoté dans la longueur plutôt que d'un bout à l'autre), et j'ai beaucoup angoissé à l'idée que ce ne soit pas le bon mariage projet/laine. Pour être honnête, je n'en suis toujours pas convaincue. Je suis satisfaite du résultat final, là n'est pas le problème; je pense toutefois que les changements de couleurs inimitables de Noro n'ont pas été suffisamment mis en valeur. Tant pis, ça veut dire que je dois en racheter et faire autre chose avec!

Fil: 4 balles de Noro Silk Garden (45% soie, 45% mohair, 10% laine d'agneau), colori 341

Patron: inspiré de Mini Mania Scarf par Sarah Core

* Pour votre information, j'étais à Montréal à ce moment-là (en novembre dernier), je suis donc allée visiter mon petit magasin de laine préféré: Mouliné, sur Notre-Dame, près du marché Atwater. À Londres, je vais plutôt chez Loop pour les trucs un peu spéciaux, et chez John Lewis pour le grand choix de fils de bonne qualité, dont beaucoup sont de fabrication britannique.

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It's so nice to knit something simple and repetitive from time to time, something you can let your fingers work on without really thinking about it while watching television. I usually tend to prefer more challenging knits because I find them more interesting and rewarding to work on and to wear, and also because they allow me to learning new tricks and progress. That's why you're more likely to find me knitting a small lace shawl than a long scarf (however, the combination of both is deadly: I am currently stuck in the limbo of an endless lace scarf...). Incidentally, I always advise beginners against starting with a scarf when they want to take up knitting. It seems like an obvious choice because for some reason that's what everyone starts with, but in my opinion there is no better way of never finishing your first projet and making yourself sick of knitting forever: it's tedious, it's mind-numbing, and it takes ages to progress when all you want is to be able to say "I made this myself!" for the first time. I find that the best short and sweet project, without being more complicated than a scarf, is a snood: you need less yarn, and you can choose it so it's nice and thick and allows you to see and understand exactly what you're doing, and you can see results way before you'll ever finish that scarf. All right, I said it.

Now back to the matter at hand... Sometimes it's the pattern that dictates what yarn to choose, and sometimes it's the other way around: I had been ogling the amazing colourways of Noro yarns for a long time, without ever knowing what I could actually do with them. I like the challenge of finding the right yarn for a project, and the right project for a yarn (that is, without following any of the instructions, provided I'm not just making it up as I go along). Only when I saw this scarf on Ravelry was the connection finally made: I love the stitch but there's no way I can bear to change colours a million times? Never mind, I'll just use a yarn that changes colours by itself! And so after a good 30 minutes in front of the Noro display trying to decide what specific colourway to choose and then looking for four skeins of the same, I was finally ready to start*.

I knit a few samples to see what that linen stitch was like, then I cast on the longest row of my life (over 400 stitches if memory serves: that scarf is knit lengthwise instead of top to bottom), and then I got really anxious whether I'd chosen the right project/yarn combination. To be honest, I'm still not 100% convinced. I like the final look, don't get me wrong; I just think that Noro's inimitable colour transitions aren't quite as beautifully displayed as they could be. Never mind, I'll just have to buy more Noro yarn and think of something else to make of it!

Yarn: 4 balls of Noro Silk Garden (45% silk, 45% kid mohair, 10% lamb's wool), colourway 341

Pattern: inspired by Sarah Core 's Mini Mania Scarf

* In case you want to know, I was in Montreal then (back in November) so I went to my favourite yarn shop there: Mouliné, on Notre-Dame, close to the Atwater Market. Otherwise, in London I like to go to Loop for beautiful, unique stuff, or to John Lewis for the huge selection of good-quality (mostly British) yarns.

Tuques, bérets et autres chapeaux ::: Miscellaneous Hats

2012-01-14T21:13:00.000Z

Depuis que je suis rentrée à Londres, il y a une semaine, il a plu une seule fois et je m'en suis à peine aperçu (j'étais à l'intérieur, dans un restaurant russe, si vous voulez tout savoir, et c'est seulement en sortant que nous avons constaté que le sol était mouillé). Il fait même soleil, c'est suspect. En plus, depuis hier, la température s'approche dangereusement du point de congélation; j'ai vu du givre au sol en sortant faire mes courses au marché ce matin! Ceci dit, pas de «tempête» cette année; je ne suis tout de même pas encore complètement convaincue qu'on puisse légitimement appeler cette saison «hiver». En réalité, «Londres» devrait être une saison en soi!

Qu'importe, je replonge avec bonheur dans mon panier de petites choses chaudes, et j'ai constaté que tous mes tricots récents étaient passés dans l'anonymat. Pour me faire pardonner, je vous fais une rétrospective d'à peu près tout ce que j'ai tricoté pour me réchauffer la tête dans les dix dernières années (ce que j'ai ici avec moi, on s'entend). Et les foulards ne sont pas en reste, j'en ai achevé deux dans les derniers mois, je vous montre ça plus tard...

Tuque et foulard crème en côtes anglaises, laine provenant de la «boutique» de ma mère

Chronologiquement, c'est ici qu'il faut commencer. Le foulard comme la tuque datent d'au moins dix ans; c'est le premier projet que j'ai fait la dernière fois que j'ai recommencé à tricoter (après toutes les autres fois où j'ai arrêté au beau milieu d'un projet, et où j'ai subséquemment oublié comment faire un rang de montage, forçant ainsi ma pauvre mère à me réapprendre sans arrêt à tricoter – l'histoire de notre vie depuis qu'elle m'a montré pour la première fois, vers l'âge de huit ou dix ans peut-être). Ces deux-là commencent à avoir du vécu parce que je les porte toujours beaucoup, ensemble ou séparément; c'est chaud et doux et ça va avec tout, pourquoi changer une formule gagnante? Pas sûre que j'aurais le courage maintenant de faire un si long foulard, tout en côtes anglaises, et de recommencer pour la tuque assortie après... C'est peut-être ça, avoir de l'expérience?

Béret gris crocheté, laine provenant de la «boutique» de ma mère

Vient ensuite ce béret crocheté improvisé sur le coin d'une table avec une pelote que je trouvais inspirante dans le stock de ma mère (en blague, on l'appelle «sa boutique»; ça ne fait pas trop loin, ni trop cher, pour aller magasiner!). Ce que je trouve bien avec le crochet, c'est que ça se fait et se défait bien, alors c'est facile de voir ce que ça donne rapidement et de recommencer si ça ne convient pas. Ce béret-ci est resté à l'état de prototype, il n'est pas vraiment bien fini mais je l'aime quand même et je le porte comme ça depuis quelques années!

Bonnet vert crocheté, Malabrigo (de mémoire)

À peu près en même temps, dans une phase crochet apparemment, j'ai fait ce petit chapeau cloche avec un reste de laine d'un projet précédent (une belle veste en grosse laine qui attend sagement mon retour dans l'hiver québécois). Comme entre-saison, ou pour tenir mes cheveux quand il vente, c'est gagnant! Là encore, j'avais le projet de lui faire une fleur, mais on en est restés aux idées...

Tuque grise à rayures crème avec gros pompon, Rowan Purelife British Sheep Breeds Chunky Undyed

Après on fait un bond dans le temps pour se retrouver l'hiver dernier. Ceux qui me suivent depuis longtemps et qui ont une mémoire d'éléphant se souviendront peut-être de mes chaussettes les plus chaudes au monde. Comme il me restait de cette fameuse laine de moutons britanniques, j'ai décidé de m'occuper de mon autre extrémité et de m'en faire une tuque! En fait, c'était juste un prétexte pour faire un gros pompon...

Bandeau beige reçu en cadeau

Et puis le petit dernier date de ce Noël, mais je triche parce que je ne l'ai pas fait moi-même. J'ai reçu ce joli bandeau en cadeau, et c'est drôle parce que j'avais justement décidé de m'en faire un! Je trouve que c'est la combinaison parfaite pour le temps londonien, trop chaud pour une tuque mais trop frais pour se promener la couette au vent. Et je pense que les gens qui tricotent ne devraient offrir des cadeaux faits à la main qu'aux autres gens qui tricotent; même si le commun des mortels sourit poliment et porte/utilise le cadeau une ou deux fois, nous seuls pouvons réellement apprécier le travail impliqué. Et puis, c'est quand même une valeur sûre: quand on tricote pour soi, il y a de bonnes chances qu'on porte ce que les autres tricotent aussi... Qu'en pensez-vous?

Voici qui clôt temporairement le chapitre des couvre-chefs. Ne vous en faites pas, j'ai encore deux ou trois pelotes précieuses qui attendent leur heure de gloire, et c'est sans compter toutes celles que je n'ai pas encore trouvées... So many ideas, so little time!

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Since I arrived back in London a week ago, it only rained once and I barely noticed (I was indoors, in a Russian restaurant if you must know everything, and only when we stepped outside did we notice that the ground was a little wet). It is even sunny; very suspicious indeed. Moreover, since yesterday the temperatures have been dangerously close to freezing point: I even saw frost on the ground this morning when I went to the market! That being said, there was no "storm" this year, and I am still far from convinced that this season fully deserves to be called "winter". In my opinion, "London" should be a season in and of itself!

Anyhow, I'm blissfully reaching for my basket of cosy knitted things as often as required, and it made me realise that I never featured any of my recent work. In hopes of being forgiven, here is an anthology of every single thing I have made to keep my head warm in the last ten years or so (only the ones I actually have here with me, mind you). And scarves too, I finished two of them in the last few months, but they'll come a bit later...

Cream hat and scarf in English rib, yarn from my mother's "shop"

Chronologically speaking, this is where we should start. The scarf as well as the hat date back at least ten years; it's the first project I completed the last time I picked up knitting again (after many times when I would abandon right in the middle of a project and subsequently proceed to forget how to cast on, forcing my poor mother to repeatedly teach me how to knit – basically the story of our lives since she first taught me, when I was maybe eight or ten years old). These two are starting to show their age as I still wear them a lot, together or separately; they are warm, they are soft, they go with everything, why change a winning horse*? Not sure now if I would be brave enough to knit such a long scarf, in English rib at that, and then follow up with the matching hat... Is that what they call experience?

Grey crocheted beret, yarn from my mother's "shop"

Next comes this crocheted beret that I improvised from an inspiring yarn in my mother's stash (as a joke, we call it her "shop"; that way it's neither too far nor too expensive to go shopping!). What I like about crochet is that it's easy to do and undo, so you can quickly see if something works and start over if it doesn't. This version of the hat was only one of the prototypes, it's not finished very well, but I like it anyway and have been wearing it as it is for a few years now!

Green crocheted cloche hat, Malabrigo (off the top of my head)

Right around the same time, in some sort of crochet craze apparently, I made this little cloche hat with leftover yarn from another project (a nice thick jumper patiently awaiting my return to Québec winters). As a mid-season hat, or even just to hold my hair down when it's windy, it's a winner! Again, I wanted to finish it off with a flower, but that remained only an idea...

Cream-striped grey hat with big pompom, Rowan Purelife British Sheep Breeds Chunky Undyed

Then we take a leap in time all the way to last winter. Those who have been following me for a while and have been graced with a freakishly good memory may remember the warmest socks in the world (even though that was pre-English translation); as I still had some of that British sheep wool left, I decided to mind my other extremity and make myself a hat! The truth is, the hat was just an excuse for the huge pompom...

Beige headband received as a gift

And last but not least, this one is all fresh from this Christmas, but it's kind of cheating because I didn't actually make it myself: I got it as a present! In my defense, I had started thinking about headbands as the perfect headwear for London weather (too warm for a real hat, but too chilly to walk around bare-headed). Also, I think people who knit should only give handmade presents to other people who knit. Even though most people will be nice enough and even wear/use the gift once or twice, only knitters truly appreciate how much work has been put in. And I see it as a really safe bet for a present as well: if you knit for yourself, there's a good chance you'll wear other people's knits too, right? What do you think?

Un aperçu du prochain article...

A hint of the next post...

So that's it for hats for the time being. Don't despair, I still have two or three precious skeins waiting for their time to shine, and that's not even counting all the ones I haven't found yet... So many ideas, so little time!

*This sounds a bit weird, what's the right phrase?

Une année toute neuve ::: A brand new year

2012-01-07T14:51:00.000Z

2011, c'était...

Ma première année complète à Londres.
Me familiariser avec ma nouvelle vie, trouver mon rythme et me réorganiser.
De belles rencontres, de nouvelles amitiés, et aussi de la visite du Québec!
Un mariage en Touraine.
Un garden party à Buckingham Palace.
Les Cotswolds, Cambridge, Paris (plusieurs fois) et la Normandie, Amsterdam, Windsor, la Provence, le Pays de Galles, Brighton, Oxford, Portsmouth, Édimbourg et Glasgow, encore la Provence, Montpellier, Bath, et le Québec bien sûr.
Des aventures et des découvertes, autant à l'autre bout du monde que dans ma vie de tous les jours.
6725 visites de 1544 visiteurs individuels, venant de 32 pays différents, sur mon petit blog!

2012, ce sera...

Une autre année à Londres, et vérifier si la première année était vraiment la plus difficile.
Déménager pour être bien chez moi.
Cultiver mes amitiés d'ici et d'ailleurs et ne pas avoir peur de planter de nouvelles graines.
Recommencer à cuisiner.
Apprendre quelque chose de nouveau (poterie? tissage? chapellerie? fleuristerie? courtepointe?)
Bouger, et aimer ça (yoga? danse? randonnée? course?)
Acheter plus de produits de qualité, bons pour moi et pour l'environnement.
Aller régulièrement au cinéma.
Voir un vrai concert/spectacle de musique, pour la première fois de ma vie!
Stockholm, Berlin, Barcelone, le Portugal, l'Italie, la Grèce peut-être?

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2011 was...

My first full year in London.
Getting used to my new life, finding my pace and getting organised again.
Serendipitous encounters, new friendships, and visitors from Quebec!
A wedding in Touraine.
A garden party in Buckingham Palace.
The Cotswolds, Cambridge, Paris (many times) and Normandy, Amsterdam, Windsor, Provence, Wales, Brighton, Oxford, Portsmouth, Edinburgh and Glasgow, Provence again, Montpellier, Bath, and Quebec of course.
Adventures and discoveries, in my travels as well as in my everyday life.
6725 visits from 1544 unique visitors, coming from 32 different countries, on my little blog!

2012 will be...

One more year in London, and checking if the first year really was the hardest.
Moving in order to feel better at home.
Taking care of my friends everywhere, and not being scared of reaching out.
Cooking again.
Learning a new craft (pottery? looming? millinery? floristry? quilting?)
Being more active and actually enjoying it (yoga? dance? hiking? running?)
Buying more quality products that are good for me and for the environment.
Going to the cinema regularly.
Attending a real music concert/show, for the first time in my life!
Stockholm, Berlin, Barcelona, Portugal, Italy, Greece maybe?

Bath

2011-12-29T00:57:00.000Z

Pour pouvoir repartir en neuf en 2012, je vous enfile mes derniers articles à retardement... De toute façon, vous êtes en vacances, vous avez le temps!

Pendant les deux semaines avant Noël, mon grand petit frère est venu me rendre visite à Londres (j'ai réussi l'exploit de ne prendre absolument aucune photo, mais j'ai des témoins) et nous avons passé un weekend à Bath (où je me suis quand même forcée à prendre quelques clichés, pendant une seule de nos trois journées – mais à ma défense, il a plu!). Bref, nous sommes arrivés en milieu d'après-midi le samedi, et même si Bath n'est pas une très grande ville, nous avons tourné un peu en rond avant de trouver notre B&B. Même en réservant à la dernière minute (il a été question d'aller à Stockholm, à Strasbourg, à Paris, à Bruxelles, en Écosse et à Liverpool avant que notre choix ne s'arrête enfin sur Bath 48 heures avant le départ), nous avons trouvé une grande chambre dans une jolie maison située à une dizaine de minutes, tout au plus, du centre de la ville. Dès notre arrivée, nous sommes donc repartis en exploration.

J'avais déjà visité Bath en quelques heures il y a trois ou quatre ans, et j'avais gardé l'impression que je voulais y retourner mais sans trop savoir pourquoi. J'aurais pu être amèrement déçue, mais au contraire: j'avais juste assez de repères pour m'orienter raisonnablement bien (difficile de se perdre, de toute façon), et encore beaucoup de découvertes à partager avec mon frère. Notre première découverte, et la meilleure: un pub charmant, le WestGate, où nous avons mangé le premier soir et où nous sommes retournés deux ou trois fois durant notre séjour. Comme la nuit tombait très tôt, nous en avons profité pour aller admirer l'installation Field of Lights au Holburne Museum (joli, mais boueux!) et pour aller au cinéma (nous avons vu Hugo et New Year's Eve, je vous laisse deviner lequel est excellent et lequel est mauvais...)

Le dimanche matin, nous avions déjà une bonne idée de ce que nous voulions faire de notre temps grâce aux innombrables dépliants ramassés à l'information touristique. Nous avions envie de voir les marchés de Noël, mais finalement l'un d'eux était fermé (ou bien nous ne l'avons jamais trouvé) et nous sommes arrivés à l'autre alors que les vendeurs commençaient à ranger leur matériel. En premier, toutefois, nous avons fait une marche guidée très intéressante, un concept que je trouve toujours plus attrayant que les gros bus de touristes et qui était encore plus tentant, dans ce cas, du fait que le service était absolument gratuit. Il faisait un peu froid, mais au moins le soleil était au rendez-vous, et c'est durant cette journée que j'ai pu faire quelques photos. Le reste de la journée a été meublé par un peu de magasinage de Noël, une tentative de cream tea décevante (moi qui voulais faire goûter les scones de la campagne à mon touriste, nous nous sommes retrouvés attablés dans un salon de thé qui ne faisait pas de cream teas!) Entretemps, il avait recommencé à pleuvoir, alors nous sommes retournés nous abriter au pub pour faire passer le temps.

Le lundi était déjà la journée du départ, et nous avions hésité à réserver un tour guidé dans les Cotswolds mais je n'avais pas envie de passer une heure à Stonehenge sous la pluie, sur les trois heures que dure l'excursion au total (déjà, la première fois, j'y était allée par obligation: je vous avoue que moi, un gros tas de roches à côté de l'autoroute, ça ne m'émeut pas tant...) Nous nous sommes bien occupés en ville finalement, avec la visite des bains romains* (j'ai tellement pesté de ne pas avoir pris mon appareil-photo...) et de l'Abbaye (idem), et encore un peu de magasinage. Après une petite pizza trop rapide dans une pizzeria souterraine (la ville de Bath est en grande partie bâtie sur des caves en voûtes de pierre), nous sommes repartis comme nous étions venus: en train, avec les touristes japonais et les Anglais bruyants.

* Pour votre culture personnelle, et pour vous prouver que j'ai bien écouté notre guide: la ville de Bath est construite sur les trois seules sources d'eau chaude de tout le Royaume-Uni – quelque chose à voir avec une faille dans le sol à cet endroit précis. Depuis des milliers d'années, les vertus médicinales de cette eau sont connues et exploitées, même avant que les Romains n'envahissent la région et y construisent un centre de villégiature très prisé. (Étonnamment, il semble toujours y avoir eu en parallèle des établissements réservés aux pauvres, aux vieux et aux malades afins qu'ils puissent eux aussi profiter de cette eau bénéfique, et pas seulement les riches.) Bath est restée, depuis, une ville touristique où la haute société aimait se retrouver, particulièrement au XVIIIe siècle, époque à laquelle la plupart des bâtiments que l'on connaît encore aujourd'hui ont été érigés.

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In order to start fresh in 2012, I'm shooting out my last (delayed) posts... You're on holidays anyway, you have time to read!

For two weeks before Christmas, my tall little brother came to visit me in London (I managed to not take a single picture, but I have witnesses) and we spent a long weekend in Bath (where I did force myself to press the shutter a few times, but for one day only – in my defense, it rained a lot!) Anyway, we arrived mid-afternoon on the Saturday, and even though Bath is a fairly small town, we did go around in circles a few times before finding our B&B. We'd booked at the very last minute (we considered Stockholm, Strasbourg, Paris, Brussels, Scotland and Liverpool before settling on Bath 48 hours before departure), but we were lucky to find a spacious room in a nice house less than 10 minutes away from the town centre. As soon as we got there, we headed off again to explore.

I had already been to Bath but only for a few hours three or four years ago; however, I had remained under the impression that I wanted to go back, without really remembering exactly why... I could have been severely disappointed, but no: I had just enough memories to find my way around (it would be hard to get lost anyway), and still loads to discover with my brother. Our first discovery and the best: the WestGate, a charming pub where we had dinner on the first night and then visited a few more times during our stay. We took advantage of night falling so early to visit the Holburne Museum's Field of Light installation (pretty, albeit very muddy!) and to go to the cinema a few times (we saw Hugo and New Year's Eve, I'll let you guess which one was beautiful and which one was bad...)

On Sunday morning, we already had our whole day planned thanks to the million flyers we took at the tourist information centre. We wanted to visit the Christmas markets but the first one was closed (either that or we never actually found it), and we got to the other one just as the vendors were starting to put their stuff away for the day. Before anything else, though, we went on a guided walking tour, an activity I find way more interesting than big tourist buses to begin with but was made even more irresistible in this case because it was completely free! It was chilly but at least the sun was out, and that's the day I chose to kick my own butt and take a few photos which you can see here. The rest of the day was filled with a bit of Christmas shopping, an unsuccessful cream tea (I wanted to give my tourist a taste of an authentic English countryside cream tea, and we found ourselves in a tea house that didn't even serve scones!). In the meantime, it started to rain again, so we took shelter in our new favourite pub to pass the time.

Monday was our last day, and we almost booked a guided tour around the Cotswolds but I didn't really want to spend an hour of the three-hour tour in Stonehenge under the rain (the first time I went was already more of a duty than a pleasure; nothing really moves me in a pile of rocks standing right next to the motorway...) In the end we had quite a busy day in town, with visits to the Roman baths* (I almost cried at my own stupidity for not taking my camera...) and the Abbey (same), and yet more shopping. After a quick pizza in an underground pizzeria (litterally – most of Bath was built on vaulted stone cellars), we left the same way we came: on a train full of Japanese tourists and loud English people.

* For your information, and to prove I really was listening to our guide: Bath was built on top of the only three hot water springs in all of the United Kingdom – something to do with a crack in the ground in that specific location. For thousands of years, the water's medicinal properties have been well known and used, even before the Romans came to invade the area and built a prestigious resort. (Surprisingly, there seems to always have been facilities reserved for the poor, the elderly, and the sick, allowing them to benefit from the hot springs as well.) Bath has been a popular tourist destination ever since, especially in the 18th century, when most of the buildings we see today have been erected for the high society who wanted to see and be seen, in style.

Paris en décembre ::: Paris in December

2011-12-28T22:24:00.000Z

Afin de faciliter la transition vers Londres au début de décembre, j'avais planifié un vol Montréal-Paris puis un retour en Eurostar quelques jours plus tard, plutôt que de passer directement du foyer familial à ma colocation pas très reluisante. (Vous avez vu comme je commence en douce, comme si de rien n'était, comme si ça ne faisait pas près d'un mois que c'est le calme plat par ici? Bref...) Ça m'a permis de passer un weekend en compagnie de Béa et Christophe, dans un Paris pluvieux et frisquet mais tout de même en préparation pour la période des Fêtes. J'ai eu droit à quelques timides décorations, sans trop de foules assoiffées de sang (celles-là, j'y ai goûté à Londres par contre...), et j'ai réussi à me balader un peu, tout en prenant ça relax. J'ai trouvé le retour en Europe plus difficile que prévu, mais heureusement, après un weekend bien rempli à reprendre tranquillement mes repères, j'étais contente de rentrer dans mon deuxième chez-moi!

Mon weekend à Paris, c'était donc:

Un chauffeur d'autobus gentil qui m'a laissé faire le trajet depuis l'aéroport avec le mauvais billet (payé 9€, quand même!).
Une petite sieste, une petite douche, et un petit dîner de dernière minute chez La p'tite Louise!
Un après-midi décalé à marcher pour essayer de ne pas m'endormir (le «Noël Québécois» au BHV, Notre-Dame de Paris, un coucher de soleil magnifique au bord de la Seine, le Louvre de nuit, et des Parisiens qui m'abordent spontanément en anglais...)
Le marché d'Aligre sous la pluie.
Un BBQ coréen sous la pluie.
Une balade dans le Marais sous la pluie.
Une authentique teuf parisienne qui dure jusqu'à 4h du mat'!
Un dimanche de paresse (pas bon pour le recalage!)
Faire mes emplettes de Noël au Printemps (non, en vrai, j'ai acheté de la laine, et c'était pour moi).
Une vraie raclette française avec de vrais Français.
Le Père Noël est une ordure.
Un seul jour ensoleillé!
Beaucoup trop de belles choses chez Merci.
Me perdre, encore et toujours (il faut vraiment que je m'achète une carte de Paris...)
Des autruches.
Un photomaton Harcourt (décevant – donnez-moi les 10€ et je vous fais une meilleure photo!)
Me perdre encore.
Revenir à Londres par le dernier train et m'offrir le luxe d'un taxi pour mon retour triomphal.

J'en oublie sûrement... C'est ce qui arrive quand on écrit les articles un mois en retard! Merci Béa, Christophe et Teddy, Micha (et son canapé-lit), Amélie, Fred et Mina, Maïté et David, Audrey et Alex, Marie et tous les amis...

Allez voir toutes mes photos de Paris ici!

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In order to ease the transition back to London at the beginning of December, I had planned to fly from Montreal to Paris and then take the Eurostar to London a few days later, instead of going directly my family home to my lonely flatshare. (See what I did there? Luring you in, as if it hasn't been almost a month of complete silence on this blog...!) Anyway, it allowed me to spend a weekend with Béa and Christophe in rainy, cold, Paris that was just barely starting to get its festive spirit into gear. I saw a few decorations and ornaments, but no blood-thirsty mobs (I got plenty of those in London a few days later though...), and I managed to walk around and relax quite a bit. I found being back in Europe more difficult than I had anticipated, but after a busy weekend to take my mind off things and get my bearings back, I was happy to come back to my home away from home!

So this is my weekend in Paris in a nutshell:

A nice bus driver who let me travel from the airport to Paris with the wrong ticket (which I had paid 9€ for nonetheless!).
A short nap, a quick shower, and a nice last minute group lunch at La p'tite Louise!
A jetlagged afternoon spent walking around in order not to fall asleep (BHV's unwittingly ironic "Christmas in Quebec", Notre-Dame, a gorgeous sunset on the banks of the Seine, the Louvre by night, and Parisians addressing me spontaneously in English...)
The Aligre Market in the rain.
A Korean barbecue in the rain.
A walk around the Marais in the rain.
An authentic Parisian house party that lasted until 4am!
A lazy Sunday (not good for getting used to the time difference).
Christmas shopping in Le Printemps (the truth is I only bought yarn, and it was for myself).
A true French raclette with true French people.
Le Père Noël est une ordure.
One single sunny day!
Way too many pretty things at Merci.
Getting lost, again and again (I really do need to buy a map of Paris...)
Ostriches.
The Harcourt photobooth (disappointing – give me the 10€ and I'll give you a better photo!)
Getting lost again.
Catching the last train to London, and treating myself to the luxury of a black cab for my grand return.

I'm certainly forgetting many things... which is what happens when you write articles a month late!

See all my Paris photos here!

Joyeux Noël! ::: Merry Christmas!

2011-12-24T07:50:00.001Z

Merci d'avoir suivi mes hauts et mes bas au cours de cette dernière année pour le moins colorée. J'espère que 2012 nous réserve encore de belles surprises! Profitez du temps des Fêtes pour vous arrêter deux minutes (arrêt... elle est bonne, non?) et retrouver votre famille et vos amis: c'est quand on est loin qu'on réalise vraiment à quel point ils sont importants... À l'année prochaine!

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Thank you for following me on the roller coaster ride that has been this past year. I do hope that 2012 has a few more things in store for us! Enjoy the festive season, take a minute to stop (stop... get it?) and spend time with your family and friends: it's only when you are far away that you realise how very important they are... See you next year!

Un nouveau départ ::: A fresh start

2011-11-29T18:56:00.001Z

Belle façon de fêter les deux ans de mon blog qu'en silence total... Les dernières semaines ont été très calmes et routinières, avec plein de petits bonheurs quotidiens ordinaires, rendus extraordinaires par mon exil, et qui méritent d'être vécus au maximum plutôt que photographiés. En tout cas, ça c'est ma justification. Pour être honnête, j'avais même oublié que c'était mon anniversaire de blogueuse!

Pour vous rassurer, j'ai deux ou trois projets de tricot sur les aiguilles que je serai prête à vous montrer sans tarder (j'espère). Je me suis aussi amusée à faire jouer mes neurones de designer d'intérieur pour donner un coup de pouce à mes parents sur le chantier, et ça a réveillé mes envies d'avoir un vrai chez-moi douillet et inspirant. Ce sera plus facile à dire qu'à faire, puisque c'est à Londres que je devrai le trouver! (Et oui, je vous passe la grande nouvelle comme ça, par la bande, et même entre parenthèses: je retourne à Londres pour une autre année!) Et puis j'ai passé beaucoup de temps avec ma famille et mes amis; dommage que je ne puisse pas faire de réserves pour les moments plus difficiles sous le ciel gris anglais...

Parlant de temps, j'ai eu droit à un mois de novembre ensoleillé et doux, avec juste assez de froid pour un peu de neige et seulement quelques uns des jours gris et pluvieux que je redoutais. Je me sens ressourcée et détendue comme je ne l'avais pas été depuis longtemps. J'angoisse juste un peu à l'idée de repartir, mais je me console en sachant que je serai à la maison pour Noël!

Les photos proviennent d'une balade à Sherbrooke, dans le quartier où j'ai grandi. Peut-on vraiment me blâmer de m'en ennuyer?

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I wasn't planning on celebrating my blog's two year anniversary in complete silence... The last few weeks have been a soothing routine, filled with small everyday pleasures rendered extra special by my exile, and that needed to be enjoyed fully rather than photographed. Anyway, that's my excuse! To be honest, I had even forgotten my blogging anniversary was coming up...

If it's any consolation, I have two or three knitting projects currently on the needles, which I will be ready to show you shortly (hopefully). I've also been stretching my interior designer muscles while helping my parents out on the building site, and it brought back my need to have a more comfortable and inspiring home to call my own. Unfortunately that will be easier said than done because it will have to be in London! (And that's how I'm officially announcing my return to London for the new year!) And then I also spent lots of time with my family and friends; it's a shame I can't stock up for the lonely, grey English days...

Speaking of the weather, I had an amazing month of November, sunny and mild, with just enough cold for a bit of snow and only a few of the rainy days I was dreading. And even those are different here than in London. I'm feeling replenished and relaxed, more than I had been in a long time; I'm just stressing out about going back a little bit, but it makes me feel better to know I will be home for Christmas!

The photos are from a walk around the neighbourhood I grew up in. Can you really blame me for missing it?

Home Sweet Home

2011-11-01T18:23:00.000Z

De retour au Québec depuis une semaine, j'essaie de profiter au maximum de mon séjour ici. Je fais des provisions de tout ce qui m'a manqué pendant que j'étais à l'étranger, de ces petits détails du quotidien qui font que c'est ici, chez moi, et que ce ne sera jamais nulle part ailleurs.

Tiens, reprenons la liste, juste pour voir... Parce que le plaisir des listes, c'est de pouvoir cocher ce qui a été fait! Alors, jusqu'à maintenant: j'ai mangé chez St-Hubert; je suis allée à l'épicerie et à la pharmacie (et ça a coûté cher!); j'ai vu l'automne et eu un aperçu de l'hiver, mais pour l'été je ne me fais pas de faux espoirs (apparemment j'ai manqué l'été indien de quelques semaines); je flatte mon chat le plus possible, puisqu'il est maintenant l'unique destinataire de mes affections félines (le chien, un peu moins: il pue); je vois mes parents tous les jours, ma famille dès que possible et mes amis quand ils peuvent; j'habite à Sherbrooke même si je dois visiter souvent Montréal; je suis allée à la campagne plusieurs fois mais pas à la montagne, et j'ai été choyée en ciel bleu et en air frais!

Londres ne me manque pas encore... mais ça viendra, je pense. J'ai fait des scones hier!

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I've been back in Québec for a week and trying to enjoy every minute of it. I'm stocking up on everything I missed while I was away, all those little details that make this, and nowhere else, my home.

Let's go back to the list, just for fun... Because the best thing about lists is crossing off what's done! So far, I have: eaten at St-Hubert; been to the supermarket and the pharmacy (and spent a fortune); seen autumn and the first bits of winter, but I'm not holding my breath for summer (apparently I missed Indian summer by a few weeks); petted my cat as much as humanly possible, since he is now the sole recipient of my feline love (haven't petted the dog all that much though, he stinks); seen my parents every day, my family as soon as possible and my friends when they can; lived in Sherbrooke and visited Montreal; been to the countryside a few times but not to the mountain, and had more blue skies and fresh air than I can take!

I don't miss London... yet, although I'm sure it's coming: I baked scones yesterday!

Promenades autour d'Apt ::: Wandering around Apt

2011-10-23T20:37:00.000+01:00

Le chapitre Provence est maintenant clos (jusqu'à la prochaine fois!), et même si je n'ai pas bougé beaucoup durant les trois dernières semaines, j'ai terminé mes vacances satisfaite et prête à passer à la prochaine étape. J'ai collectionné les images au détour de nos promenades quotidiennes à Apt et dans la campagne environnante, avec en finale une visite éclair en compagnie de Julien qui m'a fait voir quelques uns de ses endroits préférés (une rue de moins d'un mètre de large, des pavés romains d'origine, un pont éponyme et une deux-chevaux mystérieusement échouée dans la pinède de sa grand-mère il y a bien un demi-siècle).

La suite me portera demain du côté de l'Atlantique qui est encore «chez moi» même si je l'ai quitté il y a fort longtemps (il me semble)... Un retour aux sources s'impose pour réajuster le tir et commencer la nouvelle année sur le bon continent. Reste à décider duquel il s'agit.

Beaucoup plus de photos par ici!
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The Provence chapter is now closed (until next time!), and even though I haven't done much over the last three weeks, I am now feeling satisfied and ready for the next step. I gathered images during my daily walks in and around Apt, and finished on a high note with a whirlwind visit with Julien who showed me his favourite bits (a street less than a metre wide, authentic Roman paved roads, an eponymous bridge, and a mysterious 2CV car stranded in his grandmother's pinewood more than half a century ago).

The next step is crossing the Atlantic again tomorrow, to the side that I still call "home" even though I left such a long time ago (or so it feels)... I need to get back to my roots in order to clear my head and start the New Year on the right continent. I just have to decide which one that is.

Vanessa, tu te souviens de l'arbre à pommes grenades?

Remember the pomegranate tree?

Many more photos here!

Montpellier

2011-10-18T14:18:00.000+01:00

Le weekend dernier, j'ai quitté ma petite vie de campagne pour aller rendre visite à une cousine à Montpellier. Le prétexte était surtout de lui dire bonjour (nous sommes toutes les deux écartées entre deux continents, mais rarement dans le même pays!), puisque je n'avais aucune idée de ce que Montpellier me réservait: tout ce que je savais avant de partir, c'est que c'était une ville universitaire située près de la mer. Sans trop m'y attendre, j'ai adoré ma visite dans cette petite grande ville chaleureuse, jolie, animée, ensoleillée et à la fois moderne et près de la nature. Dans mon système de références, c'était l'atmosphère de Sherbrooke mais avec l'architecture de Paris, les boutiques comme à Londres et le soleil 300 jours par année!

Je suis arrivée jeudi midi, alors juste le temps de poser mon sac chez Julie et puis je suis partie explorer. J'étais encore sur le rythme méridional, donc pas trop pressée; mais comme le centre de Montpellier (appelé l'Écusson, à cause de sa forme) est plutôt petit, je voulais bien prendre mon temps plutôt que de tout voir en sprint. Je voulais me garder des surprises pour le lendemain! Ce premier jour, je suis simplement remontée vers la Place du Peyrou pour y admirer la vue panoramique à la fois sur la garrigue et la mer Méditerranée; on y retrouve aussi un Arc de Triomphe dédié à Louis XIV et un aqueduc inspiré des Romains. Juste à côté, il y a le Jardin des plantes, alors je suis allée y faire un petit tour. La majeure partie était en restauration, donc il y avait surtout des échafaudages et des bâches à regarder... Dommage!

Je suis ensuite redescendue à travers les petites rues remplies d'étudiants, mangé une glace à la poussière à l'Esplanade Charles-de-Gaulle et fait quelques emplettes chez Monoprix, puis je suis allée au cinéma dans la période transitoire où il est encore trop tôt pour souper, mais il fait trop froid et/ou noir pour être dehors. (J'ai vu Un heureux événement parce que c'est le seul film en version originale qui passait à une heure convenable... Correct, je ne m'en suis pas sentie grandie, je le recommanderais seulement si vous avez du temps à tuer.)

Le vendredi, après un croissant au beurre de la boulangerie du coin et une pomme du marché de la Place de la Comédie, j'ai décidé de faire l'un des itinéraires touristiques offerts dans un guide que Julie m'avait prêté. Il faut bien assumer son côté touriste, parce qu'il n'y a vraiment pas de moyen subtil de se balader un guide à la main, le nez en l'air et un appareil-photo pendu au cou! Les notes historiques étaient intéressantes et m'ont permis de situer un peu mieux certains éléments spécifiques, mais pour avoir une vue d'ensemble ce n'est vraiment pas l'idéal: on est tellement occupé à essayer de trouver la bonne rue où tourner qu'on perd la notion d'où on se trouve globalement, et par conséquent il est très difficile de retrouver certains sites plus tard ou de se réorienter par rapport à ce qu'on sait avoir vu.

Il y avait beaucoup d'églises, de très jolies petites rues, des places cachées et des cours d'hôtels particuliers que je n'aurais pas découvertes autrement, et plein de fontaines recouvertes, au moins partiellement, de végétation! Je ne sais pas si c'est volontaire ou pas, puisque Montpellier n'est certainement pas une ville très humide... Peut-être y aurait-il un lien avec les mystérieux moustiques qui sont venus troubler mes nuits (en plus du chaton surexcité bien sûr)?

Le samedi, Julie était libre alors nous avons planifié une petite excursion en-dehors de la ville. Parmi les nombreuses possibilités, j'ai décidé d'aller voir le bord de la mer, et j'ai enfin attrapé mon premier coup de soleil! Nous sommes allées à Villeneuve-lès-Maguelone pour visiter la cathédrale, où il faut se rendre à pied par un réseau de chemins traversant divers étangs saumâtres pour enfin aboutir à la vraie mer. Dans les étangs, il y avait des flamands roses, mais je ne les aurais pas repérés si Julie ne m'avait pas avertie: ils n'étaient pas roses... Et près de la cathédrale, nous avons vu d'autres drôles d'oiseaux, sans non plus pouvoir les identifier réellement. Une sorte de croisement entre un dindon sauvage et un paon, peut-être?

Photographie animalière mise à part, la cathédrale était impressionante, mais c'est surtout la mer qui m'a rendue heureuse. Il y avait de grosses vagues, j'ai marché pieds nus dans le sable, et ramassé des coquillages!

Vers l'heure du midi, nous avons poursuivi notre route jusqu'à Sète, une petite ville sur une sorte de presqu'île mais avec une montagne en son centre. J'ai pris seulement deux photos (honte à moi), ce devait être à cause de l'insolation... Nous étions plutôt crevées alors nous avons seulement déambulé dans les rues, après un lunch très tardif. Le mont Saint-Clair offrait certainement de jolis panoramas sur la région, mais je n'ai pas eu le courage de monter... Nous sommes rentrées à Montpellier en fin de journée pour une dernière soirée tranquille, finie par une glace (abricot et yogourt! marron glacé!) et une petite marche dans Montpellier by night.

Le lendemain matin, chacun est allé vaquer à ses propres occupations, la mienne étant de manger un énorme chausson aux pommes dans le train entre Montpellier et Nîmes, où j'avais une heure à perdre avant de reprendre un autre train jusqu'à Avignon. J'en ai profité pour faire une visite-éclair du centre de la ville. Même si c'était dimanche et que tout était fermé, j'ai trouvé ça charmant! J'ai même vu une chambre à louer, il me semble que Nîmes-Londres matin et soir, ça se fait bien, non? Peut-être que si j'avais un jet privé...

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Last weekend I left my quiet little country life to visit a cousin of mine in Montpellier. I was mainly hoping just to see her (we are both split between continents, but rarely in the same country at the same time!), as I didn't know anything about Montpellier: all I knew was that there was a university, and the sea nearby. Without really expecting anything, I absolutely loved the big small town feeling: pretty, welcoming, dynamic, sunny, and at the same time modern and surrounded by nature. Within my reference system, I would say Montpellier had the atmosphere of Sherbrooke but with Paris' architecture and London's shops, plus sunshine for 300 days of the year!

I arrived on Thursday lunchtime, and was on my way after dropping my stuff off at Julie's. I still had the southern rythm in me, so no hurry; as the town centre (called "L'Écusson", the Shield, because of its shape) is rather small, I wanted to take my time instead of seeing everything within a few hours. I needed to keep some things to do the next day! On that first day, I simply walked up to Place du Peyrou to see the panoramic views all the way from the garrigue (the white rocky hills with low trees) to the Mediterranean Sea; the arch celebrating Louis XIV's accomplishments and the Roman-inspired aqueduct can't be missed either. Right next door are the botanical gardens, so I checked them out as well. Unfortunately most of the park was being refurbished, so there wasn't much to see except for scaffolding and tarpaulins...

I then walked back down narrow streets filled with students, had ice cream in the dust at the Esplanade Charles-de-Gaulle and bought a few things at Monoprix, and then went to the cinema during those few hours when it's too dark and/or cold to be outside, but still too early for dinner. (I saw a French film called "Un heureux événement" because it was the only non-translated movie during the timeframe that worked for me. It was all right, I didn't feel like it changed me, I would only recommend it if you have a few hours to kill...)

On Friday, after a butter croissant from the bakery on the corner and an apple from the market on Place de la Comédie, I decided to follow one of the self-guided walking tours in a book that Julie lent me. You do have to be ready to look like a tourist: it's hard to pretend like you belong when you're looking up at the architecture and street names with a guide in one hand and a big camera around your neck! The explanations in the guide were interesting and allowed me to gain a better understanding of specific elements. However, it was really hard to keep my sense of direction because I was so focused on finding a specific detail or street, I didn't notice where I was in relation to everything else; consequently, it's hard to go back to some of the places without the guide or to use landmarks to decide where to go, even though you know you've been there before.

There were a lot of churches, beautiful streets, hidden squares and yards I wouldn't have found otherwise, and many fountains covered in vegetation, if only partially. I couldn't tell if they were meant to be like that or not, since Montpellier isn't particularly wet... Could there perhaps be a link to the mysterious mosquitoes that kept me awake (together with the overexcited kitten of course)?

On Saturday Julie was free so we planned a little outing. Amongst the numerous possibilities, I chose to go to the seaside, and I finally got my first sunburn! We went to Villeneuve-lès-Maguelone to see the cathedral, which is accessible by foot on narrow paths through brackish ponds, and then along the beach where the real sea is. In the ponds, we saw flamingoes, but I have to take Julie's word for it because they were not pink... And then right by the cathedral we saw more unidentifiable birds: a cross between wild turkeys and peacocks perhaps?

Apart from the wildlife photography opportunities, the cathedral itself was impressive, but it's the sea that made me most happy. The waves were big, I walked barefoot in the sand, and picked seashells!

Around lunchtime we made our way to Sète, a small village on a sort of peninsula with a mountain in the middle. I only took two photos (shame on me), I must have had sunstroke... We were kind of exhausted so we mostly walked around the town centre, after a late lunch on a terrace. Mont Saint-Clair probably offers beautiful views over the area, but I didn't have enough courage to climb... We went back to Montpellier at the end of the day for my last evening there, and finished it off with ice cream (apricot yoghurt! candied chestnut!) and a short walk by night.

The next morning we each went our separate ways; mine involved a giant apple turnover on the train to Nîmes, where I had an hour to spare before my next train to Avignon. I took advantage of it for a quick whirl around the town centre, which I thought was charming even though everything was closed because it was Sunday! I did see a room for rent though, I wonder what the Nîmes-London commute is like... Maybe if I got a private jet?

De vraies vacances ::: Taking time off

2011-10-08T14:44:00.000+01:00

Je suis en Provence depuis une semaine et je n'ai pas grand chose à déclarer. Je mange et je dors beaucoup; je lis et je tricote mais j'essaie de réfléchir le moins possible; mes mains sentent le chien et mon ordinateur est infesté de poil de chat; je n'ai pas encore de coup de soleil mais ce n'est pas faute d'avoir essayé; j'ai rencontré deux Québécoises, acheté du fil de coton, des fruits confits, des cartes postales et essayé le qi gong. J'ai tout de même fait quelques photos, surtout autour d'Apt mais aussi à Aubagne, près de Marseille, où j'ai passé un après-midi. Je vous laisse donc en images...

Nina & Yogi, mes compagnons de sieste.

Nina & Yogi, my napping partners.

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I have been in Provence for a week now and don't have much to say. I eat and sleep a lot; I read and knit but try to think as little as possible; my hands smell of dogs and my laptop is full of cat hair; I am not sunburnt even though I tried my best; I met two fellow French-Canadians, bought cotton yarn, candied fruit, postcards and tried qi gong. I did take a few photos, mainly in and around Apt but also in Aubagne, near Marseille, where I spent an afternoon. Images will speak better than I can at this point...

Il y a un pub!

My new local!

Au revoir, Londres ::: See you, London

2011-10-01T15:42:00.000+01:00

Une dernière balade dans Shoreditch ce matin, dans la canicule!

On se revoit en décembre... D'ici là, je m'évade en Provence, puis au Québec. Tu me manqueras!

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One last stroll around Shoreditch this morning, in the heat!

I'll be back in December... For now I'm off to Provence and then Québec. I'll miss you!

The East India Company

2011-09-25T13:47:00.000+01:00

Il y a quelques semaines, j'ai reçu un courriel d'une adresse inconnue que j'ai failli jeter sans même le lire. Il faudrait que j'arrête de me méfier des courriels étrangers puisque, selon mes dernières expériences, il s'agit souvent d'opportunités intéressantes! Cette fois-ci, c'était une invitation à une dégustation de thé à la East India Company, qui souhaitait faire parler de ses produits dans les blogs francophones de Londres. Je n'en avais jamais entendu parler mais après une rapide recherche dans Google, j'en ai conclu que c'était une entreprise respectable* où je pouvais aller sans crainte. J'ai aussi commencé à me poser toutes sortes de questions éthiques, mais mes amis blogueurs d'expérience m'ont rapidement rassurée et je me suis présentée à la dégustation avec un esprit ouvert et la conscience tranquille (et avec Vanessa et Max en renfort) (oui, je suis la dernière à faire mon article, et de loin).

Je dois admettre que leur unique boutique à Londres, où avait lieu la dégustation, est un peu intimidante: l'équivalent dans le monde du thé de ces boutiques de designers de mode où l'espace est vide sauf pour quelques vêtements qu'on n'ose pas toucher, et où les vendeurs vous lancent des regards noirs derrière leur comptoir parce que la valeur de tout ce que vous portez n'équivaut même pas à une paire de bobettes dans leur boutique... Enfin, je m'égare. Malgré la marmelade à £18.95 les 227g (à cause des flocons d'or qu'elle contient, voyons), les employés de la East India Company étaient chaleureux et ouverts, prêts à répondre à toutes nos questions. Ils nous ont d'abord servi un Trade Roots (thé vert au gingembre, sucre de canne et rhum brun) pour délier les langues et faire connaissance, puis nous avons convergé vers le comptoir pour la dégustation proprement dite.

Le Tea Master Lalith Lenadora nous a d'abord servi un thé blanc, le Silver Cloud, en nous expliquant quelle quantité de thé faire infuser, combien de temps et à quelle température. Fait intéressant: il n'a été produit que quelques kilos de ce thé durant l'année, dont la East India Company possède l'exclusivité. Il se vend donc à prix d'or mais on peut faire au moins deux tasses (deux infusions successives) avec seulement une cuillère à thé, ce qui le rend finalement assez rentable! Nous avons ensuite goûté à un thé vert, le Long Jing, qui avait un goût assez prononcé mais pas du tout amer comme peut souvent l'être le thé vert mal infusé. Le secret: utiliser peu de thé et ne pas le laisser tremper trop longtemps, ni dans une eau trop chaude. Les Chinois infusent le thé vert jusqu'à 5 ou 6 fois de suite, et contrairement à la croyance populaire il devient meilleur avec chaque infusion, et ne perd pas de ses propriétés antioxydantes. Le dernier thé était le Staunton Earl Grey, un thé noir bien sûr, et de loin mon préféré. J'adore le Earl Grey au départ, mais la East India Company détient une recette spéciale contenant de l'huile de bergamote et de fleur d'oranger qui en rend la saveur encore plus riche, exotique et complexe. Seul bémol de cette dégustation: le thé nous était servi dans de petits verres de plastique, pas très pratiques ni confortables quand ils ramollissent au contact du thé chaud...

Pour finir la soirée, on nous a servi un second cocktail appelé Polo Punch et contenant un thé blanc aromatisé aux fruits tropicaux, du champagne et un cordial à l'hibiscus. Tout en grignotant quelques bouchées salées et sucrées, nous avons discuté avec les autres blogueurs et les organisateurs et fureté dans les recoins de la boutique. Je n'ai rien acheté, mais je saurai où aller pour mes cadeaux de Noël!

* Fait intéressant, la East India Company a en fait été fondée dans les années 1600, ce qui en fait la plus vieille entreprise du Royaume-Uni. On lui doit les toutes premières importations de thé en Angleterre et la création de cette tradition si populaire aujourd'hui. La compagnie a dû fermer à un moment au 19e siècle mais a rouvert ses portes récemment, et essaie depuis de reprendre le contact avec ses importantes racines dans le monde du thé.

Mise à jour: On m'avise que les dégustations se font maintenant dans des tasses de porcelaine, comme il se doit!

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A few weeks ago I found a message from an unknown address in my inbox and almost deleted it immediately. I should try and tame my spam-detecting instincts because lately, strange messages have usually been good news! This time around it was an invitation to a tea tasting event at The East India Company, who wanted to try and get French bloggers in London to talk about their products. I had never heard of them before but a quick Google search confirmed that they were indeed a real business* I could visit without fearing for my life. I also started asking myself all kinds of ethical questions but my more experienced blogger friends soon reassured me and I showed up to the tasting with an open mind and a clear conscience (and Vanessa and Max as backups) (yes, I am by far the last one to post about this).

I have to admit that their Conduit Street shop, the only one in London, where the tasting was held, is quite intimidating: kind of like those designer boutiques where you're afraid to even look at the two garments hanging in empty space, and where the salespeople glare at you from behind their counter because everything you're wearing is not even worth the price of knickers in their shop... Anyway, back to the tea. Despite the marmalade retailing at £18.95 for 227g (because of the gold leaf in it, of course), the employees were all really helpful and welcoming, ready to answer any and all of our questions. They started by serving a Trade Roots (ginger green tea, cane sugar and dark rum) to break the ice and get us chatting, and then we all moved towards the counter for the tea tasting itself.

Tea Master Lalith Lenadora first served a Silver Cloud white tea, explaining everything we needed to know about how much to use, how long to infuse it and what temperature the water should be. Interesting fact: only a few kilos of this particular tea were produced over the course of the year, and The East India Company owns all of it. Consequently it's not the cheapest, but you can make two cups with one teaspoon and that makes it fairly efficient in my opinion! We then tried Long Jing, a green tea with a fairly strong taste but no bitterness like green tea has when improperly infused. The secret: to use less tea and not let it steep too long, or in too hot water. The Chinese infuse green tea up to 5 or 6 times in a row, and contrary to popular belief it actually becomes better with each infusion and doesn't loose any of its antioxidant power. The last tea we tasted was the Staunton Earl Grey, a black tea of course, and by far my favourite of the evening. I love Earl Grey to begin with, but The East India Company uses a special recipe with natural bergamot and neroli oils, which gives it even more rich, exotic and complex flavour. The only downside of the tea tasting was the plastic cups used to serve the tea: not very practical or comfortable when the hot tea makes the plastic go soft...

To conclude the evening, we were served a second cocktail called Polo Punch and made with tropical fruit flavoured white tea, champagne and hibiscus cordial. While munching on some sweet and savoury bites, we chatted with the other bloggers and organisers and looked around the shop. I didn't get anything, but I'll know where to go for my Christmas presents!

* Interestingly, The East India Company has actually been around since the 1600s, making it the oldest business in the UK. It is responsible for bringing the tea culture to England and making it the popular tradition it is today. The company had to close sometime in the 19th century but was brought back to life recently, and is now trying to reconnect with its deep roots in the tea world.

Update: I have been informed that the tea is now served in proper china cups!

Un mariage en Touraine ::: A wedding in Touraine

2011-09-19T21:39:00.000+01:00

Il y a bientôt deux ans, je prenais la décision définitive de partir à Londres pour essayer une autre vie, pour voir. Il y a un an et des poussières, je rencontrais Béa et Christophe pour la première fois, quelques jours après mon arrivée à Londres, grâce à Julia qui nous a présentés par blogs interposés. À un moment en février ou en mars, ils m'annonçaient qu'ils étaient fiancés et en avril, je prenais part à l'enterrement de vie de jeune fille de Béa. Il y a un peu plus d'une semaine, j'ai eu le grand bonheur de participer à leur mariage (sortez les violons).

Béa

Je n'aime pas parler de mon «ancienne» et de ma «nouvelle» vie, je suis toujours moi et ce que j'étais avant de partir fait partie de ce que je suis devenue aujourd'hui. Par contre, il y a des moments où le contraste entre le «avant» et le «après» est si vif que je ne peux m'empêcher de me demander ce que je serais devenue si j'avais fait d'autres choix... Pour moi, c'était complètement surréaliste de me retrouver au fin fond de la Touraine, dans un domaine magnifique où je n'aurais jamais mis les pieds autrement, entourée de gens drôles, gentils et généreux que je n'aurais jamais rencontrés si je n'avais pas décidé, un jour, que tiens, ce serait bien de vivre à l'étranger, non?

Bref, ce weekend était comme une bulle en-dehors de ma vie, un moment pour être heureuse, détendue, au chaud et au soleil. Il faut dire que la semaine avant de partir, même si (ou puisque) elle comptait seulement quatre jours, a été particulièrement folle, avec une journée de travail de douze heures et deux grosses présentations, des soirées occupées à essayer de voir un peu mon frérot en visite, et à travers tout ça des préparatifs pour le mariage et du magasinage effréné pour essayer de tout rassembler à temps! J'ai fini par tout faire et j'ai encore failli manquer mon Eurostar, mais je suis partie de justesse et à partir de là, tout s'est bien déroulé... Un saut de puce à Paris pour rencontrer mon chauffeur et mes compagnons de voyage, puis en route vers Tours, ou plus précisément Braye-sur-Maulne, avec tous les ingrédients nécessaires pour concocter une sangria qui tabasse (dédicace à Julia)!

La fête a commencé en douceur le vendredi soir pour que la mariée (et surtout sa témoin) puisse avoir son «beauty sleep», avec un buffet en plein-air (d'où la sangria) et un atelier de fabrication de pompons géants. Le lendemain matin, après avoir batifolé dans les champs pour accrocher lesdits pompons aux arbres, les dames se sont retirées dans leurs appartements pour se faire une beauté et tout le monde a joyeusement pris la route pour se rendre à la mairie de Tours, pour la partie légale du mariage. Hop, en 15 minutes, c'était réglé, et nous rentrions au Domaine de la Bergerie pour la partie personnelle, émouvante et excitante! (Anecdote: écouter du rap québécois, et pas la top qualité en plus, en voiture entre Tours et Braye-sur-Maulne avec deux Français dans la voiture, ça m'a beaucoup fait rire!)

En bonne petite Québécoise, les seuls mariages où j'étais allée étaient catholiques, à l'église, avec un prêtre qui raconte n'importe quoi, des moments inconfortables où je ne sais pas si je dois être debout, assise ou à genoux, des chansons avec des mots que je ne connais pas, et une communion à laquelle je ne participe pas. Évidemment, si j'avais été aussi cool que mes amis en catéchèse à l'école primaire, j'aurais su comment faire tout ça, mais je n'étais pas baptisée (je ne le suis toujours pas d'ailleurs, dissipons l'ambiguïté maintenant)! Chez nous, on se marie à l'église, ou pas du tout. Et dans ma famille, c'est indéniablement le «pas du tout» qui règne, donc j'étais curieuse de voir comment ça se passe pour des gens qui veulent se promettre de belles choses mais qui n'ont pas grand chose à foutre de Jésus. Et j'avoue, Béa et Christophe m'ont un peu réconciliée avec le concept! (Et puis j'ai attrapé le bouquet!)

La cérémonie était personnalisée et touchante, détendue, inclusive et remplie de bonheur. J'aime les mariages où on sent que tous les invités sont réellement heureux d'être là, et ne voudraient faire rien d'autre au monde que célébrer l'amour de deux personnes qui leur sont chères (j'espère que vos violons n'étaient pas rangés trop loin). J'avoue avoir quand même versé une petite larme du coin de l'oeil gauche à un moment vers la fin...

Après la cérémonie, ça a commencé à ressembler un peu plus aux mariages que je connais mais avec des vins tourangeaux, un repas délicieux (bio et local) et de la pop française que je ne connaissais pas (heureusement). Le dimanche matin (ou plutôt midi, quand tout le monde a fini par se lever!), nous avons encore mangé, puis chacun a repris la route. Pour moi, c'était le TGV de Tours à Paris, puis l'Eurostar de Paris à Londres, où on gelait évidemment... Quel magnifique weekend, mais quel dur retour à la réalité! Heureusement, dans moins de deux semaines, le soleil de la Provence m'attend...

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Almost two years ago, I made the final decision of moving to London to try another life on for size. A year and a bit ago, I met Béa & Christophe for the first time, only a few days after landing in London, thanks to Julia who introduced us through our respective blogs. Then one day in February or March, they announced they were engaged, and in April I was invited to Béa's hen weekend (bachelorette party, for those Americans/Canadians amongst you). A little over a week ago, I had the great pleasure of taking part in their amazing wedding (get the violins).

Christophe

I don't like to make a distinction between my "old" and my "new" life, I am still me and what I was before makes me what I am today. However, there are moments when the contrast is so stark between the "before" and the "after", I can't help but wonder what my life would be now had I made different choices... Being invited to the wedding was one of those moments: I found myself in the French countryside, on a magnificent estate where I would never have set foot otherwise, surrounded by kind, funny, generous people I would never have met, had I not decided one day that it could be fun, couldn't it, to live abroad for a while?

So that weekend was like hitting the pause button on my life and taking a moment to be happy and relaxed, and enjoy the warmth and sunshine. I have to say that the previous week, even though (or because) it only lasted four days, was particularly hectic, with a twelve-hour workday and two big presentations, evenings spent with my visiting brother, and fitting in wild shopping sprees and preparation for the wedding to try and finish everything on time! I did manage to do it all even though I almost missed my Eurostar again, but as soon as I sat on the train, everything went smoothly... I met my chauffeur and travel companions in Paris and we all drove to Tours, or rather to Braye-sur-Maulne, and I even had all the ingredients with me for the biggest batch of sangria I have ever made!

The party stayed very low-key on Friday night because the bride-to-be (and especially her maid of honor) needed her beauty sleep; there was an open-air buffet (hence the sangria) and a late-night pompom-making workshop. The next morning, after traipsing all over the estate to hang said pompoms, the ladies retired to their apartments to get ready and then everybody hopped in the cars and happily drove to Tours's Town Hall, for the legal part of the wedding. Within 15 minutes, they were officially married, and we all drove back to the Domaine de la Bergerie for the personal, moving and exciting part of the wedding! (True story: listening to French-Canadian rap, and not the best at that, in a car with two French guys between Tours and Braye-sur-Maulne, could make you laugh non-stop!)

As the good little French-Canadian girl that I am, the only weddings I had ever been to were catholic, in church, with a priest talking nonsense, awkward moments when I don't know if I should be standing, sitting or kneeling, songs everybody knows the words to but me, and a Communion I don't take part in. Obviously, if I had been as cool as my friends in primary school I could have taken catechesis lessons as well and I would know all that, but as it stands I am still not baptised so that was out of the question. In Quebec, you either get married in church or you don't. And in my family, the "don't" is definitely the norm, so I was curious to see how things go when two people want to make beautiful promises to each other but couldn't care less about Jesus. And I have to admit, Béa & Christophe kind of reconciled me with the whole wedding concept! (Plus, I caught the bouquet!)

The ceremony was personal and touching, relaxed, inclusive and full of joy. I love weddings where you can feel that each and every guest is happy to be there, and wouldn't want to be doing anything other than celebrating the love between two people close to their hearts (I hope your violins weren't too far from hand). I'll even admit to shedding a small tear from the corner of my left eye towards the end...

When the ceremony was over, it started to feel more like the weddings I know, but with Touraine wines, a delicious meal (organic and local) et French pop music I'd never heard before (thankfully). On Sunday morning (or rather noon, when everyone finally emerged), we ate some more and then all went our separate ways. For me it was a TGV from Tours to Paris, and then the Eurostar back to London, where it was freezing cold of course... What a wonderful weekend, but what a harsh return to reality! Fortunately, I'm flying back to Provence in two weeks...

Écosse ::: Scotland

2011-09-06T22:32:00.000+01:00

C'est un cliché gros comme le bras mais je ne m'en cache pas: j'adore l'Écosse. J'aime les gens, j'aime les villes, j'aime la culture, j'aime les paysages, les montagnes sauvages qui semblent tout juste sorties de la préhistoire... Et en Écosse, j'aime Inverness et les Highlands par-dessus tout, mais ça représente une sortie trop ambitieuse pour un weekend de trois jours. À choisir entre Édimbourg et Glasgow, plus faciles d'accès, j'ai pris sans hésiter la décision controversée de découvrir Glasgow. J'avais déjà visité les deux villes lors de mon tour de l'Angleterre et de l'Écosse en 2008, donc je savais un peu à quoi m'attendre. Nous avions eu un temps pourri à Glasgow et y avions passé à peine une journée, mais j'en avais gardé le souvenir d'une ville dynamique, avec une vie culturelle et artistique vibrante. Édimbourg, c'est bien joli mais c'est plein de touristes, et c'est un peu artificiel et poussiéreux à mon goût. Donc, pour le long weekend de la fin août, plutôt que de me taper un bain de foule à Notting Hill Carnival comme l'an dernier, je suis allée à Glasgow.

Comme j'ai environ 1% de mon cerveau à consacrer à autre chose que le travail, j'ai un peu gaffé en réservant mes billets de train: j'ai fait ça bien en avance, toute fière d'avoir eu un bon prix, puis deux jours avant le départ j'ai réalisé que j'avais réservé pour le vendredi matin, et non le samedi matin... Je n'avais pas demandé congé, je n'avais nulle part où dormir, donc j'ai appelé la compagnie de train et découvert qu'un nouveau billet me coûterait £80 de plus (sur un aller-retour à £105 initialement, on le sent...). En plus, mon nouveau billet n'était pas direct Londres-Glasgow, mais s'arrêtait à Édimbourg où je devais changer de train. Tant qu'à y être et pour m'auto-justifier un peu, j'en ai profité pour me dégourdir les jambes pendant une heure ou deux, mais j'en ai rapidement eu assez de me faufiler parmi les touristes et leurs valises à roulettes.

J'ai fini par arriver à Glasgow vers 15h le samedi, et un collègue et ami «natif» y passait aussi le weekend alors il m'a emmenée visiter sa ville. C'est-à-dire, boire un verre au pub! Ou plutôt, boire des verres aux pubs! J'avais aussi envie d'aller faire un tour des Highlands le dimanche, mais je suis arrivée à l'information touristique cinq minutes avant la fermeture et il restait une seule place pour un seul tour, celui du Loch Ness où je n'avais pas envie de retourner. Mon guide émérite et son acolyte m'ont donc suggéré une liste de choses à voir pour meubler ma journée du lendemain, et je dois dire que ma crainte de n'avoir rien à faire pour une journée complète dans Glasgow n'était absolument pas fondée!

Le dimanche, j'ai commencé par déposer mes compagnons de chambre (des copains canadiens Édimbourg-philes) à la gare en faisant un détour par Philadelphie, puis je suis allée prendre le métro. Je ne savais même pas qu'il y avait un métro à Glasgow! Dans toute la gloire de ses 15 stations sur une seule ligne circulaire, il tient plus du train jouet que du moyen de transport... Néanmoins, il m'a rapidement emmenée du centre-ville au West End, où mon itinéraire culturel commençait. Il était relativement tôt alors, en attendant que les commerces s'éveillent, je suis descendue vers la rivière Clyde pour jeter un coup d'oeil au Riverside Museum, pas tant pour le contenu (les moyens de transport, du skateboard à la locomotive) que pour le bâtiment tout neuf conçu par l'architecte superstar Zaha Hadid. Je suis loin d'être une critique architecturale aguerrie mais j'ai trouvé qu'il y avait quelque chose de magnifique dans le contraste entre ce gigantesque hangar agressif et le paysage industriel décrépit, battu par le vent, près de la rivière aussi grise que le revêtement de tôle. Il semblait bizarrement à sa place.

Dans le West End, le quartier un peu plus nanti et branché de la ville, les commerces se trouvent principalement sur Byres Road, que j'ai remontée jusqu'au jardin botanique. Et là, bonheur et surprise, l'entrée était gratuite! Il y avait environ cinq autres personnes dans le parc en ce dimanche gris et froid, ce qui m'a permis de visiter les serres à loisir. Pas aussi impressionnantes que celles de Kew Gardens, mais pas loin... J'adore les serres victoriennes! Je suis aussi tombée sur une compétition de bégonias, c'est du sérieux: il y avait des catégories strictes, des premiers, deuxièmes et troisièmes prix, des mentions spéciales, même des rubans et des médailles! Et beaucoup de têtes blanches, il va sans dire... Moi, j'ai trouvé ça génial, mais je suis une grand-mère, tout le monde le sait.

Après avoir bien fait la petite vieille, j'ai fait une cure de jouvence en allant visiter l'université de Glasgow. Le Hunterian Museum était fermé, malheureusement, et je n'ai pas eu la chance d'y retourner le lendemain... Il faudra que j'y aille un jour, ne serait-ce que pour la reconstitution de la maison de Charles Rennie Mackintosh et Margaret MacDonald! C'est à ce moment que mes pieds ont commencé à me poser de sérieux problèmes, alors je suis allée chercher refuge dans Kelvingrove Park. Un grand parc magnifique en plein coeur de la ville, mais il n'a pas été facile d'y trouver un endroit où m'asseoir à l'abri du vent. Congelée mais un peu reposée, j'ai repris mon chemin en travers du parc pour me retrouver dans Park Circus, là où sont les belles maisons (et les belles vues: c'est tout en haut d'une colline!).

En redescendant de l'autre côté, j'ai regagné le centre-ville et fait un petit détour par la School of Arts (manqué la dernière visite), puis je suis rentrée à l'auberge de jeunesse et je me suis couchée (très) tôt, juste après un coucher de soleil incendiaire. Épuisée mais satisfaite!

Le lundi, j'avais quelques heures de liberté avant d'aller reprendre mon train, j'ai donc pu retracer mes pas et visiter certains endroits que j'avais manqués la veille. Entre autres, la School of Arts que je voulais absolument voir puisque conçue par Mackintosh, mais accessible seulement en visite guidée (elle est encore utilisée selon sa vocation première). J'ai réussi à me rajouter à un groupe par la peau des fesses (il faut bien que voyager seule ait des avantages!), et j'ai beaucoup aimé la visite. La guide n'était pas des plus savantes; même si l'école regroupe des programmes d'arts visuels, de design et d'architecture, c'est une étudiante en arts qui nous a donné la visite (puisque ce sont eux qui étudient dans le bâtiment en question, je suppose, les autres programmes sont ailleurs). Il me semble qu'un étudiant en architecture aurait été mieux informé quant aux détails de la construction... J'ai tout de même beaucoup apprécié le fait que l'école soit encore aujourd'hui en usage, malgré son statut de bâtiment historique. Elle fait ce pour quoi elle a été conçue, et elle le fait bien.

Tant qu'à être dans les arts, j'ai enchaîné avec la GoMA, Gallery of Modern Arts, mais j'ai été déçue: deux ou trois expositions bien maigres, et une boutique sans intérêt... Pas fort pour l'une des plus importantes galeries d'art moderne hors de Londres! J'ai préféré passer du temps avec les pigeons de George Square avant d'aller attendre mon train. Cinq heures plus tard, j'étais de retour à Londres, inspirée et reposée: j'avais oublié ce que c'était de me balader dans une ville de taille normale où les rues ne sont pas bondées en permanence! Et j'ai encore envie d'y retourner...

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It's a big fat cliché but I'll readily admit: I adore Scotland. I love the people, I love the cities, I love the culture, I love the landscapes, those huge wild mountains straight out of prehistory... And in Scotland, I especially love Inverness and the Highlands, but they are too far away for a three-day weekend. So given the choice between Edinburgh and Glasgow, which are easier to get to, I didn't hesitate and made the controversial decision of further exploring Glasgow. I visited both during my trip around England and Scotland in 2008, so I kind of knew what I was getting myself into. Back then we had awful weather for the one day we spent in Glasgow, but I still remembered it as a dynamic city, with a vibrant cultural and artistic life. Edinburgh, on the other hand, is very pretty but full of tourists, and a bit fake and dusty for my taste. So, for the August Bank Holiday weekend, instead of getting trampled at Notting Hill Carnival like I did last year, I went to Glasgow.

Since approximately 1% of my brain is available for anything outside work, I messed up when I booked my train tickets: I was way in advance and proud of having had a good price, but then I realised two days before leaving that I had booked the outbound journey on Friday instead of Saturday... I hadn't requested a day off, I had nowhere to sleep, so I called the train company and found out that a new ticket would cost me £80 more (when my initial return ticket was £105, it hurt...). And also my new ticket wasn't direct to Glasgow, I had to stop in Edinburgh and take another train from there. Since I was there anyway I took a few hours to walk around the city centre and stretch my legs, but I soon grew tired of the tourists and their rolling suitcases.

I ended up in Glasgow around 3pm on Saturday, and met up with a Glaswegian colleague and friend who happened to be there for the weekend as well and agreed to show me around. Meaning, going to the pub! Or rather, to the pubs! I also wanted to go on a day trip in the Highlands on Sunday but we got to the tourist information five minutes before closing and they only had one seat left on one tour, and I didn't really feel like going to the Loch Ness again. My new guide and his mate then suggested a list of activities to fill my day instead, and I don't know why I ever thought I wouldn't know what to do with a whole day to myself in Glasgow!

On Sunday, I started by dropping my hostel roommates (Edinburgh-loving Canadian friends) at the train station via Philadelphia, and then I took the subway. I had no idea there was an underground in Glasgow! In all the glory of its 15 stations on one circular line, it might as well be a toy train... Nonetheless it quickly took me from the centre to the West End, where my cultural route started. It was still fairly early so, to give the shops a chance to wake up, I made my way down to the River Clyde to have a look at the Riverside Museum. Not so much for its contents (transportation in every shape and form, from skateboards to locomotives) as for the building itself, recently designed by superstar architect Zaha Hadid. I am by no means a seasoned architecture critic, but I thought something truly beautiful lay in the contrast between that gigantic aggressive hangar and the derelict industrial landscape, folding under the bitter wind, on the banks of a river as grey as the sheet metal covering. It felt strangely in its place.

In the West End, the more trendy, well-off neighbourhood, most shops are set along Byres Road, which I followed all the way up to the botanic gardens. And then, what a nice surprise, there was no admission fee! There must have been all of five people in the park on that cold and grey Sunday, but that gave me ample room to visit the greenhouses at my own pace. Not as impressive as the ones in Kew Gardens, but close! I do love Victorian greenhouses... There was also a very serious begonia contest going on: there were strict categories, first, second and third prizes, mentions, and even ribbons and medals! And of course more than a few white heads... I loved it, but everybody knows I am a granny.

Having let my inner old lady run (hobble) free, I reverted to youth by visiting the University of Glasgow. The Hunterian Museum was closed, unfortunately, and I didn't get a chance to go back the next day... I will have to though, if only for the reconstitution of Charles Rennie Mackintosh's and Margaret MacDonald's home! That's also when my feet really started killing me, so I took refuge in Kelvingrove Park. A magnificent park in the middle of the city, but it was a challenge to find a place to sit sheltered from the wind. Finally, frozen but rested, I went on across the park and through Park Circus, where the nice houses are (and the nice views, since it's on top of a hill!).

Coming back down the other side of the hill, I reached the city centre after a detour by the School of Arts (missed the last visit), and then walked all the way back to the hostel and went to bed (very) early, exhausted but content, after a gorgeous sunset.

On Monday I had a few hours of free time before my train had to leave, so I retraced my own steps and visited a few places I had missed the day before. Among others, the School of Arts which I really wanted to see, since it was designed by Mackintosh, but is also exclusively accessible with a guide since it is still in use today. I narrowly managed to join a full group at the last minute (travelling alone has its perks!), and I really liked the visit. However the guide wasn't the most resourceful; even though the school includes programmes in visual arts, design and architecture, it is an art student who was leading the visit (because, I suppose, the building is used by them, and the other programmes are located elsewhere). However it seems to me that an architecture student might have been more knowledgeable about the details of construction... I really enjoyed the fact that the school is still used today, despite its historical status, and still serving its purpose well.

As I was doing arts, I thought I'd give GoMA, the Gallery of Modern Arts, a try. I was disappointed: two or three weak exhibitions, and a boring shop... Not what I expected from one of the biggest galleries of modern art outside of London! I decided to spend time with the pigeons in George Square instead, before heading to the train station. Five hours later I was back in London, inspired and rested: I'd forgotten what it was like to walk around an average-sized city where the streets aren't permanently packed! And I want to go back again...

Portsmouth

2011-09-03T11:45:00.000+01:00

Il y a des choses dans la vie qu'on aimerait bien que les gens nous disent avant qu'on agisse plutôt qu'après. Si quelqu'un m'avait dit que Portsmouth ne valait pas le déplacement, je serais probablement allée quand même (tête de cochon, quand tu nous tiens...), mais au moins j'aurais été préparée. Si comme moi vous vous attendez à un charmant petit village de bord de mer avec des bateaux, des plages et de jolies maisons, détrompez-vous. Des bateaux, il y en a, mais ce sont d'énormes navires de guerre, et il y a environ deux mètres carrés de plage (de galets), au pied du mur qui entoure la ville. Et c'est la première fois depuis que je suis ici que l'architecture ne me remplit pas d'émerveillement; je ne sais pas si je suis blasée (est-ce que le Québec va me sembler tout laid?) ou si c'est seulement une question d'attentes.

Bref, à mon retour, quand mes collègues m'ont demandé ce que j'avais fait de mon weekend et que j'ai dit que j'avais passé le dimanche à Portsmouth, j'ai eu droit, immanquablement, à une pause («c'est une blague? elle se trompe de mot? je dois rire ou pas?»), puis à un «pourquoi?» rempli de douleur et d'incompréhension. Bon, j'exagère (à peine), mais je vous le dis, moi: si vous cherchez quelque chose à faire par un beau dimanche ensoleillé, n'allez pas à Portsmouth! Surtout si c'est pour faire visiter une parcelle d'Angleterre à une copine (de Vanessa) en voyage; n'empêche qu'elle est la seule à ne pas avoir été déçue!

Ceci étant dit, il n'y a pas que du mauvais: le vent du large fait un bien immense (surtout quand il ne sent pas le poisson échoué ou l'essence de traversier), et il n'a même pas plu! Nous avons marché beaucoup (perdues dans les méandres du littoral irrégulier), mangé de bons fruits de mer dans un restaurant chic pour le lunch, pris du soleil, fait quelques photos... J'ai aussi eu une pensée pour mon grand-père en prenant une pause près du D-Day Museum: Portsmouth a joué un rôle central dans le Débarquement de Normandie. Sa position militaire stratégique et son importante base navale expliquent pourquoi, durant les deux grandes guerres, la ville a autant souffert des bombardements; ceux-ci expliquent à leur tour pourquoi l'architecture n'a rien de bien excitant, puisqu'une grande partie a dû être reconstruite au milieu du XXe siècle.

Voilà pour la leçon d'histoire, nous attendions qu'il pleuve pour entrer dans le musée mais la pluie n'est jamais venue, alors je n'en sais pas plus. Au fond, la journée était loin d'être un échec, seulement Portsmouth n'était pas ce à quoi je m'attendais; en réalité, peu de choses le sont, ici... Ce qui ne m'empêche pas d'apprendre, des bonnes expériences comme des mauvaises!

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There are times in life when you wish people would warn you before you take action instead of telling you afterwards it was a bad idea. If someone had told me Portsmouth wasn't worth the trip, I probably would have gone anyway (once pigheaded, always pigheaded...), but at least I would have been prepared. If, like me, you are expecting a charming little seaside town with boats, beaches and pretty houses, you will be sorely disappointed. There are boats, but they are the gigantic war monster kind; there are beaches, but only about two square metres of pebbles at the foot of the fortifications surrounding the city. And for the first time since I've been in the UK, the architecture failed to fill me with wonder; I couldn't tell if it is because I am jaded (will Québec seem bland and ugly when I go back?) or if it's just about managing my expectations.

Anyhow, when my colleagues asked me what I'd been up to over the weekend and I said that I'd spent Sunday in Portsmouth, my answer was invariably met with a pause ("is it a joke? is she thinking of another word? should I laugh?"), and then a deep and emotional "why?". I'm (barely) exaggerating, but let me tell you this: there are better things to do on a sunny Sunday than going to Portsmouth! Especially if it is a day trip meant to show the beauty of England outside of London to a friend (of Vanessa's) on holiday; at least she's the only one who wasn't disappointed!

That being said, it wasn't all bad: the sea wind was purifying (most of all when it didn't smell of dead fish or ferry petrol), and it didn't even rain! We walked around a lot (got lost along the irregular coastline), ate delicious seafood in a posh restaurant for lunch, enjoyed the sunshine, took a few pictures... I also had a thought for my grandfather when taking a break near the D-Day Museum: Portsmouth played a major part in the D-Day landings. Its strategic position and important naval base are some of the reasons why the city was so heavily bombed during the two great wars; this in turn explains why the architecture is so underwhelming, since most of it had to be rebuilt in the middle of the 20th century.

That's it for today's history lesson: we were waiting for it to rain in order to justify visiting the museum, but the rain never came so that's all I know! In all honesty, the day was far from a failure. Portsmouth simply wasn't what I expected, but then few things are, here... Which doesn't mean I'm not learning anything from these experiences, good or bad!

Un an plus tard: ce qui va me manquer de Londres ::: One year later: things I will miss from London

2011-09-02T18:00:00.005+01:00

Avec mon premier anniversaire londonien derrière la cravate, je me sens d'humeur introspective et légèrement nostalgique, surtout sachant ce qui m'attend pour les prochains mois (j'y reviendrai en temps et lieu). Malgré tous les grands chambardements, la Nouvelle Camille aime toujours autant faire des listes et catégoriser les choses, alors je me fais plaisir pour une petite série! Finissons en beauté...

Ce qui va me manquer de Londres:

Le Victoria & Albert Museum
Le Design Museum
Loop
Camellia's Tea House
Liberty (comme Holly Golightly dans Breakfast at Tiffany's, parachutez-moi chez Liberty n'importe quand pour me remonter le moral!)
Fortnum & Mason
Selfridges
King's Road
Le kiosque de bonbons anglais sur Earlham Street, près de Seven Dials, tenu par le plus sympathique monsieur anglais
Borough Market
Trafalgar Square (pour les souvenirs et les émotions, je suis prête à braver les touristes)
St. James' Park
Greenwich
Richmond & Kew Gardens
Mes gens...

Paru hier: ce dont je m'ennuie du Québec.

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Now that my first anniversary of living in London is behind me, I find myself in an introspective and slightly nostalgic mood, especially knowing what the next few months have in store (more on that later). Despite all the changes, the New Camille still loves making lists and putting things into neat little categories, so I've given in to my indulgence for a short series! Here goes, in no specific order...

Things I will miss from London:

The Victoria & Albert Museum
The Design Museum
Loop
Camellia's Tea House
Liberty (just like Holly Golightly in Breakfast at Tiffany's, send me to Liberty anytime to cheer me up!)
Fortnum & Mason
Selfridges
King's Road
The sweet cart on Earlham Street, by Seven Dials, run by the sweetest English gentleman
Borough Market
Trafalgar Square (for the sake of memories and emotions, I will brave the tourists)
St. James' Park
Greenwich
Richmond & Kew Gardens
My people...

Yesterday's post: things I miss from Québec.

Un an plus tard: ce dont je m'ennuie du Québec ::: One year later: things I miss from Québec

2011-09-01T18:00:00.004+01:00

Ce dont je m'ennuie du Québec:

St-Hubert (tiens, ils ont re-changé les boîtes?)
Reconnaître les marques à l'épicerie et à la pharmacie, et savoir où aller/quoi acheter quand je cherche quelque chose de simple et évident
L'automne
L'hiver
Même l'été! (Il n'y a qu'une seule saison ici: le gris)
Les chats
Mes parents, ma famille, mes amis (êtes vous insultés de venir après St-Hubert et les chats?)
Sherbrooke
La campagne, la montagne, l'air frais et le ciel bleu

Revenez demain pour la suite: ce qui va me manquer de Londres.

Paru hier: ce que je n'aime pas de la vie à Londres.

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Now that my first anniversary of living in London is behind me, I find myself in an introspective and slightly nostalgic mood, especially knowing what the next few months have in store (more on that later). Despite all the changes, the New Camille still loves making lists and putting things into neat little categories, so I've given in to my indulgence for a short series! Here goes, in no specific order...

Things I miss from Québec:

St-Hubert (so they've changed the boxes again?)
Recognising brands in the supermarket or pharmacy, and knowing where to go/what to buy when I'm looking for something simple and obvious
Autumn
Winter
Even summer! (There is only one season here: Grey.)
The cats
My parents, my family, my friends (are you insulted I put you after St-Hubert and cats?)
Sherbrooke
The countryside, the mountains, fresh air and blue skies

Tomorrow: things I will miss from London.

Yesterday's post: what I don't like about living in London.

Un an plus tard: ce que je n'aime pas de la vie à Londres ::: One year later: what I don't like about living in London

2011-08-31T18:00:00.006+01:00

Ce que je n'aime pas de la vie à Londres:

La plomberie défaillante, même dans les endroits publics/chics (je n'en suis pas fière, mais il m'est arrivé deux ou trois fois de quitter une toilette publique sans avoir réussi à tirer complètement la chasse, même après une douzaine de tentatives)
L'absence d'isolation qui fait qu'on gèle en hiver et qu'on cuit en été
L'absence de moustiquaires; même s'il n'y a pas de moustiques, il y a certainement des mouches, des guêpes et des papillons de nuit!
Les ampoules à baïonnette
Le recyclage, un concept embryonnaire
Le site de TfL, la société de transports en commun, qui recommande des itinéraires tous plus farfelus les uns que les autres
La pluie, le froid humide qui transperce et le ciel bas
Devoir mettre une heure pour aller de chez moi (nord-est) au V&A (sud-ouest)
Être obligée de vivre en colocation, qui plus est dans un appartement que je n'aurais même pas visité au Québec
Le pain mou et spongieux
Oxford Street
Piccadilly Circus
Les touristes! Partout! Tout le temps!

Revenez demain pour la suite: ce dont je m'ennuie du Québec.

Paru hier: ce que j'aime de la vie à Londres.

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What I don't like about living in London:

Inefficient plumbing, even in public/posh places (I am not going to brag about it, but I have had to leave a public restroom a few times without having been able to flush properly, even after a dozen attempts)
The lack of insulation, meaning it is freezing in the winter and sweltering in the summer
The fact that mosquito screens simply do not exist; there may not be mosquitoes, but there certainly are flies, wasps, and moths!
Bayonet lamp bulbs
The arcane concept of recycling
TfL's website that always comes up with the most random route suggestions
Rain, humid cold that freezes you to the core, and low skies
Having to travel for an hour to go from my flat (north east) to the V&A (south west)
Being forced to live in a shared flat, and one that I wouldn't even bother to visit in Montreal
Soft, spongy bread
Oxford Street
Piccadilly Circus
Tourists! Loads! Everywhere!

Tomorrow: things I miss from Québec.

Yesterday's post: what I like about living in London.

Un an plus tard: ce que j'aime de la vie à Londres ::: One year later: what I like about living in London

2011-08-30T18:00:00.004+01:00

Ce que j'aime de la vie à Londres:

Mon travail!

Avoir l'impression d'être dans une agglomération de petits villages plutôt que dans une grande ville

Les musées gratuits

Les marchés, bien sûr

Les trop rares journées ensoleillées

La lumière quand il a plu toute la journée et que le soleil sort au moment où je rentre à pied à travers London Fields

Pouvoir aller travailler à pied en traversant une piste cyclable, un canal et un parc

Les noms des rues, et les noms propres anglais en général

Me faire demander le chemin et savoir l'expliquer

Dire loo, flat, queue, rubbish, biscuit, jumper, courgette, shizzle, innit, crisps

Être envoyée à Paris pour une nuit, pour le travail, et trouver ça normal

Pouvoir être au bord de la mer en une heure

Prendre l'autobus à deux étages au deuxième étage, et surtout les anciens avec l'entrée à l'arrière

Les aliments frais, authentiques, locaux, les options végétariennes, partout et le plus naturellement du monde

Voir dans les magasins (et acheter) des emballages de produits qui ont gagné des prix et circulé sur tous les blogs de design

Plus généralement, le fait que le bon design soit si bien ancré dans la culture européenne

Revenez demain pour la suite: ce que je n'aime pas de la vie à Londres.

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What I like about living in London:

My job!
The feeling of living in a cluster of small villages instead of a huge city
Free museums
Markets, of course
The ever elusive sunny day
The light at the end of a rainy day, when the sun shines just as I am walking home through London Fields
Being able to walk to work, with a cycle path, a canal and a park on my way
The names of the streets, and British names in general
Being asked for directions and knowing what to say
Saying loo, flat, queue, rubbish, biscuit, jumper, courgette, shizzle, innit, crisps
Being sent to Paris for a night, for work, and finding it perfectly normal
Reaching the seaside in an hour
Riding a double-decker bus on the top floor, especially the old ones with the door at the back
Fresh, authentic, local food and vegeterian options everywhere and as if it's nothing at all
Seeing (and buying) packages that won awards and made the design blog rounds
Generally speaking, the fact that good design is so deeply anchored in European culture

Tomorrow: what I don't like about living in London.

Oxford

2011-08-17T21:47:00.000+01:00

J'étais déjà allée à Oxford lors de mon premier séjour au Royaume-Uni, il y a trois ans, et j'en avais gardé un bon souvenir. J'ai réussi à convaincre Béa et Christophe d'y retourner avec moi pour leur dernier weekend ensemble à Londres, mais j'ai bien peur de ne pas avoir réussi à leur transmettre mon enthousiasme pour la ville... Tant pis, moi je lui ai réitéré mon amour; ils peuvent préférer Cambridge tant qu'ils veulent!

Honnêtement, mes visites deviennent de plus en plus désorganisées et spontanées, alors ne vous attendez pas à un cours d'histoire ou à un tour guidé avec anecdotes croustillantes à l'appui... Je préfère me balader sans trop savoir où je vais (mais une chance que Béa avait une carte quand même, j'aurais tourné en rond longtemps sans retrouver la gare pour rentrer!), j'aime faire des découvertes et photographier des endroits que je n'aurais pas vus si mon planning avait été plus serré. Ça veut aussi dire accepter de ne pas tout voir, ou de passer à deux pas de quelque chose d'essentiel sans penser à lever le nez, mais moi c'est un échange qui me semble équitable en bout de course. Surtout dans une petite ville comme Oxford, quand on marche presque sans arrêt pendant une journée on a de bonnes chances d'avoir vu le plus important, et deux fois plutôt qu'une!

Comme nous sommes partis assez tôt le matin et que nous avons fait la moitié du voyage debout dans le train plutôt que confortablement installés à rattraper un peu de sommeil, notre premier arrêt a été une pause chaise & nourriture: un petit café où on m'a servi un thé chaï trop sucré et une chocolatine ramollie au micro-ondes, mais les meubles étaient beaux! Rassasiés (mes compagnons se sont enfilé des English breakfasts), nous sommes partis errer dans la ville. Nous avons vu beaucoup de collèges fermés aux visiteurs, quelques uns ouverts mais chers, notamment celui où ont été filmées les scènes dans la salle à manger de Hogwarts, dans Harry Potter. Il y avait une queue monstre et une photo de la fameuse salle en-dehors, alors après quelques mauvaises blagues sur le plafond qui n'était pas tout à fait le même, nous avons poursuivi notre chemin.

Pour moi, la plus grande surprise de la journée a été d'apprendre qu'Alice aux Pays des Merveilles était originaire d'Oxford! Vous pouvez dire que je ne suis pas très au courant, je l'admets volontiers; comme c'est l'une de mes histoires préférées, j'ai bravé la foule de Japonaises dans Alice's Shop, la minuscule boutique thématique, pour quelques cartes postales. J'ai réussi à résister à l'envie furieuse d'acheter tous les recueils de contes (Alice bien sûr, et aussi Beatrix Potter, les frères Grimm et Peter Pan...) chez Blackwells, pour la simple et bonne raison que je ne pourrais pas les transporter toute la journée en plus de mon barda usuel. J'ai quand même Amazon qui me démange, mais ça devra attendre mon retour au Québec...

Par ailleurs, la plus grande déception de la journée a été sans contredit le lunch chez Jamie's Italian. Mon pauvre Jamie O., je t'aime bien, mais je suis allée trois fois dans ton restaurant, dans deux villes différentes, et je suis toujours déçue. Je ne sais pas si c'est parce que je m'attends à trop à chaque fois, ou parce que la nourriture n'est réellement pas au niveau, mais on ne m'y reprendra plus... Sorry, mate!

Au final, pour moi c'était une belle journée malgré tout: une jolie ville, pas de pluie, et en bonne compagnie! Même si la compagnie n'est pas d'accord, mais on s'aime quand même, ne vous en faites pas.

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I had been to Oxford before, during my first trip to the UK three years ago, and it had made a good impression. I convinced Béa and Christophe to go back with me for their last weekend together in London, but I'm afraid I didn't quite manage to make them share my love for the town... Never mind, I renewed my vows faithfully; they can prefer Cambridge all they want!

Honestly, my trips seem to be getting more and more disorganised and spontaneous, so I hope you're not expecting a history lesson or a detailed tour with well-planned anecdotes... I'd rather walk around without really knowing where I am (but luckily Béa had a map, otherwise I would have spent a long time going round and round looking for the train station!), I like making discoveries and photographs of things I wouldn't have seen if I had thought things through. That also means accepting the fact that I'm not going to see everything, and that I can miss something important just because I didn't know where to look; but that's still a fair enough deal to me. Especially in a small town like Oxford, where you can pretty much walk anywhere and see everything twice in a day!

Since we left rather early in the morning but couldn't get a seat on the train until we were halfway there (instead of catching up on some more sleep), our first stop was a seat & food break: a small café where I was served a chai latte that was too sweet and a pain au chocolat that had been rendered limp and chewy by a trip to the microwave. At least the furniture looked nice! Once full (my companions had English breakfasts), we set out to walk around town. We saw loads of colleges, most of them closed to visitors, some of them open but pricey, including the one where they filmed the Hogwarts dining room scenes in Harry Potter. The queue was massive and there was a photo of the aforementioned room outside the college, so after a few questionable jokes about the ceiling that looked slightly different in the movie, we were on our way.

As far as I'm concerned, the biggest surprise of the day was to learn that Alice in Wonderland was actually from Oxford! You're allowed to say I'm completely out of it, because I am; however since it is one of my favourite stories of all time, I had to fight my way through the Japanese crowd in Alice's Shop, the tiny theme shop, for a few postcards. Amazingly, I was able to resist my urge to buy every single story book in Blackwells (Alice of course, and also Beatrix Potter, the Brothers Grimm and Peter Pan...), with one good reason: I couldn't possibly be lugging books around all day, on top of my regular load. I still have an itchy Amazon finger though, but it has to wait until I'm back in Quebec...

On the other hand, the biggest disappointment of the day was without the shadow of a doubt lunch at Jamie's Italian. My dear Jamie O., I like you, I really do, but I've been to your restaurant three times, in two different cities, and I've been disappointed each time. I don't know if it's because my expectations are too high or because the food really isn't up to par, but I won't let it happen again... Sorry, mate!

Anyway, in my opinion it was a really nice day overall: a cute town, no rain, and good company! Even though the company doesn't agree, but we're still friends, promised.

Brighton

2011-08-07T15:45:00.000+01:00

Finalement, après plus de neuf mois de tentatives infructueuses, j'ai réussi à aller à Brighton! Pas dans les conditions imaginées initialement, mais néanmoins avec succès. Comme cette ville de bord de mer est à seulement un peu plus d'une heure de train de Londres, elle est depuis longtemps la destination préférée des citadins en mal de plage et de soleil. Et comme il faisait 25 ou 26 degrés dimanche dernier, Vanessa et moi n'étions pas les seules à quitter la grande ville pour aller faire bronzette... Le train était tellement plein que nous avons fait tout le voyage debout, entre les valises et les enfants bruyants!

Inutile de dire que nous n'étions pas fâchées d'arriver, et que l'idée d'aller nous étendre sur une plage, même faite de gros galets (et envahie par nos compagnons de voyage), nous semblait de plus en plus séduisante... Comme il faisait un peu nuageux à notre arrivée et que nous sommes de bonnes touristes, nous avons commencé par aller faire un petit tour dans la ville; nous nous en sommes tenues au centre touristique, soit la plage, la jetée et les Lanes, ce noeud de petites rues où on retrouve de nombreuses boutiques et restaurants. C'est là que nous avons déniché un restaurant de fruits de mer pour dîner, où Vanessa s'est enfilé un fish & chips de luxe et j'ai opté pour les moules (oui, je mange des moules maintenant, désolée Papa pour toutes ces années où tu t'es privé pour moi) (pas tant que ça quand même).

Parmi les recommandations qui nous avaient été faites, l'une revenait unanimement: il faut voir le Royal Pavilion. Je seconde: il faut voir le Royal Pavilion. C'est une espèce de folie architecturale sortie d'on ne sait où, un palais d'inspiration hindoue ou moyen-orientale dressé dans toute sa blancheur au milieu d'un parc, dans une ville anglaise tout ce qu'il y a de plus typique. Il a été construit au 19e siècle comme résidence pour le Prince Régent, sous la direction que l'incontournable John Nash (aussi responsable de ce qui semble être la plus grande partie de Londres: Trafalgar Square, Marble Arch, Regent's Street, Regent's Park et Regent's Canal, pour ne nommer que quelques unes de ses réalisations...) Absurde ou pas, moi je l'ai trouvé très joli même si nous n'avons pas visité l'intérieur: le soleil était revenu et c'était le moment d'aller à la plage!

La fin de l'après-midi s'est écoulée tranquillement à essayer de trouver une position confortable pour lire dans les galets, et à brûler sans s'en apercevoir à cause du vent. Rien de majeur, il me fallait mon coup de soleil de l'été!

La pitoune à Brighton Pier!

Nous avons rejoint Juliette pour souper dans un restaurant thai à la déco qui faisait mal aux yeux, puis sommes reparties dans un train où nous avons pu somnoler, les cheveux frisottés par l'eau de mer, le nez et les épaules rougis par le soleil et un sourire accroché à nos lèvres gercées par le vent... Oui, l'été est bien arrivé!

* Une note pour ceux qui s'inquiétaient: maintenant que j'ai refait des photos dans des conditions lumineuses semblables à la Provence, je n'ai pas eu d'autres ennuis de flou/surexposition. Le problème devait se situer derrière la caméra, et non dedans...

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Finally, after more than nine months in the making, my trip to Brighton did happen! Not exactly as originally planned, but successfully nonetheless. Since Brighton is only about an hour away from London by train, it has long been a choice destination for city dwellers in need of sunshine and seaside. And since it was about 25 or 26 degrees last Sunday, Vanessa and I weren't the only ones hoping to escape the city in search of a tan... The train was so full we had to stand the whole way, between suitcases and noisy children!

Needless to say we were pretty happy to get there, and even happier at the thought of lying on a beach, even if that beach consisted of pebbles (and was populated by our fellow train travellers)... It was a bit cloudy when we arrived though so, good tourists that we are, we opted for a stroll around town before hitting the beach; we stayed within the touristic centre, that is the beach, the pier and the Lanes (a knot of small streets boasting a wealth of shops and restaurants). That's where we found a seafood restaurant for lunch, where Vanessa had posh fish & chips and I had mussels (yes, I eat mussels now).

The thing that people recommended most unanimously for our visit to Brighton is the Royal Pavilion. I agree, you must see the Royal Pavilion. It is the strangest architectural folly, an indo- or arabo-inspired white palace sitting in a park, plonked in the middle of a most English city by the sea. It was built in the 19th century as a home for the Prince Regent, by none other than John Nash (also responsible for what appears to be the better part of London: Trafalgar Square, Marble Arch, Regent's Street, Regent's Park and Regent's Canal, to name only a few...) Anyway, absurd or not, I loved it! Even though we didn't go inside because the sun was out by then and the beach was calling...

The rest of the afternoon was spent trying to find a comfortable position to read in the pebbles and burning without noticing because of the wind. No worries, I had yet to get my one sunburn of the summer!

We met up with Juliette for dinner in a thai restaurant with squint-inducing decor, and went back the way we came but on a quieter train, with our hair frizzled by the saltwater, our nose and shoulders reddened by the sun and a smile on our chapped lips... Yes, summer definitely has arrived!

* A side note for those who cared: now that I've used my camera again in light conditions similar to Provence, I didn't get any of the overexposed/out of focus effects. The problem must have been behind the camera rather than inside...

Hampton Court Palace

2011-08-05T08:00:00.001+01:00

Hampton Court était le palais des Tudor, cette dynastie ayant régné sur l'Angleterre de 1485 à 1603. C'est probablement la lignée de rois et de reines la plus connue, ayant fait l'objet de nombreux films, livres et séries télévisées; pour ma part je n'y connaissais pas grand chose avant de visiter le palais, et pas beaucoup plus après. Vous me connaissez, depuis le temps: je ne suis pas ici pour vous remâcher un article de Wikipedia, vous irez voir si ça vous intéresse... Je veux seulement vous montrer que c'était beau!

Comme c'est soudainement l'été ici depuis quelques jours, Vanessa et moi avons profité du beau temps samedi dernier pour faire cette petite excursion (35 minutes de train à partir de Waterloo) qui nous tentait depuis un moment. Nous sommes arrivées à Hampton Court Palace juste après le dîner, et avons eu amplement le temps de visiter les jardins, les bâtiments et même le labyrinthe avant la fermeture à 17h. Honnêtement, j'ai eu l'impression qu'il n'y avait pas grand chose à faire dans le village à part le palais, donc ce n'est peut-être pas la peine de prévoir une journée complète... À moins que vous ne soyez des passionnés d'histoire, ce que nous ne sommes pas, ou que vous preniez l'audioguide, ce que nous n'avons pas fait.

Nous avons commencé la visite par un tour dans les jardins plutôt que de rentrer directement par la porte principale. Ainsi, nous nous sommes retrouvées à l'arrière du château et l'avons visité à l'envers, ce qui explique en partie l'absence d'audioguide... Cela explique aussi pourquoi nous étions tout étonnées de voir des gens, de temps en temps, portant des capes de velours «d'époque»; une fois à l'entrée principale, nous avons compris qu'il est possible de les louer pour se mettre dans l'ambiance!

J'ai trouvé les intérieurs plus intéressants qu'à Windsor Castle, où je m'attendais peut-être un peu trop à voir un endroit encore habité, une sorte de version moderne de la vie de château, alors que ça ressemble plutôt à un musée d'art. Hampton Court Palace n'est plus habité (sauf par une mystérieuse Lady Peake, vous verrez dans mes photos...) mais beaucoup d'efforts ont été faits pour recréer l'apparence du temps où il l'était: il y avait des gens déguisés, et même des légumes frais dans les cuisines!

Après la visite du palais lui-même, nous sommes retournées marcher dans les jardins aperçus par les fenêtres. Il y en avait plusieurs, de plusieurs styles différents, et même une serre réservée, à ce que j'ai compris, à un unique pied de vigne qui y vit depuis des siècles! Il y a aussi un labyrinthe «mondialement reconnu», et Vanessa nous en a sorties en un temps record; toute seule, j'aurais probablement tourné longtemps et fini comme l'un des enfants qui s'est fait gronder pour être passé à travers une haie!

Un petit repos au soleil, puis nous sommes sorties du site du palais pour aller explorer les abords de la Tamise et le village lui-même. Rien de bien excitant ici, sauf de drôles de maisons flottantes et un match de cricket! Je n'y comprends toujours rien, mais je les ai au moins vus en action.

Nous avons fini la journée par une pizza dans ce qui est en train de devenir notre restaurant fétiche: Zizzi! Un must pour tous les Québécois en visite, ils doivent bien se demander pourquoi ça nous fait rigoler... Une belle journée bien satisfaisante; le soleil améliore infiniment les choses!

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Hampton Court was the palace of the Tudors, the dynasty that ruled over England from 1485 to 1603. It may well be the most famous of all royal families as it was the subject of countless movies, books and television series; as far as I am concerned, I didn't really know anything about them, and that hasn't changed very much since my visit to the palace. You probably know this by now: I am not here to rehash Wikipedia, if you want to learn more others can explain better than I would... I'm mostly interested in showing you how pretty it was!

Since summer has suddenly shown up a few days ago, Vanessa and I decided to make the most of a sunny Saturday by going on a day trip (35 minutes by train from Waterloo) we had been thinking about for a while. We arrived in Hampton Court Palace after lunch, and had plenty of time to visit the gardens, the palace itself and even the maze before closing time at 5pm. Honestly, I had a feeling that there wasn't much to see in the village besides the palace so don't plan a whole day out there... Unless you're a history buff, which we are not, or you want to take the audioguide, which we did not.

We started our visit with the gardens instead of going through the front door. Consequently, we ended up at the back of the castle and visited it backwards, which could explain why we skipped the audioguides... It also explains why we were slightly baffled by the random people wearing "period" capes; back to the main entrance, we understood they could be hired for the duration of your visit, to put you in the right mood no doubt!

In my opinion the visit was way more interesting than Windsor Castle, where I might have had the wrong expectations: seeing as it is still inhabited, I was curious to see how modern people lived in a castle, whereas it was more like a museum of art (albeit a good one). Hampton Court Palace isn't occupied anymore (except for a mysterious Lady Peake, see my photos...) but great efforts have been put towards recreating life as it used to be: there were people in costumes here and there, and even fresh vegetables in the kitchens!

After visiting the palace itself, we went back to walk around the gardens again, the ones we could see from the windows. There are many different gardens in various styles, and even (if I understood correctly) a greenhouse where a single vine has been growing for centuries! There is also the "world famous" maze, out of which Vanessa led us in record time; had I been by myself, I would probably have wandered around for a very long time before choosing the same solution as the kid who got scolded for cutting through a hedge!

We took a break in the sun and then left the palace grounds to explore the banks of the Thames and the town itself. Nothing to write home about, except maybe for a few strange floating houses and a real cricket game! I still don't get any of it, but at least I saw the players in action.

The day was concluded with pizza in what is rapidly becoming our go-to restaurant: Zizzi! Much funnier for a French-speaking Québécois, don't worry if you don't get it... Overall a very satisfying day; sunshine definitely makes everything better!

Olives et café noir

2011-08-03T07:58:00.000+01:00

Photo: jali

Amis Montréalais (permanents ou de passage), j'ai une mission pour vous: rendez-vous au 1109 rue Beaubien Est et soyez mes yeux, mes oreilles et surtout ma bouche pour faire la découverte de ce qui s'y trouve depuis peu!

Photo: François

Bon ce n'est pas nouveau nouveau, il y avait déjà une épicerie fine (comme le trahit l'enseigne jaune serin), mais depuis un mois à peine de nouveaux propriétaires s'en mêlent et font leurs marques. Je pourrais vous dire que la nourriture est extraordinaire mais je n'en ai aucune idée (même si je n'en doute pas!) puisque je n'y ai jamais mis les pieds; par contre je peux vous garantir que la Chinoise-Mexicaine-Inuite-Grecque-Italienne-Française qui vous servira, ainsi que son géant à lunettes de co-propriétaire, sont des passionnés, des gourmands, des fous peut-être de s'être lancés dans cette aventure... Mais les rêves, il faut les réaliser! Ça permet d'en inventer d'autres après...

Photo: Jali

Je pourrais aussi vous faire l'éloge du nouveau logo, réalisé par une étoile montante du design graphique à Londres... Ça fait chic n'est-ce pas? En fait c'était juste moi, mais vous irez voir quand même! Vous me direz comment c'était...*

Photo: jali

C'est donc ici que ça se passe:

Olives et café noir

1109, rue Beaubien Est

Montréal, QC

H2S 1T6

www.olivesetcafenoir.com

www.facebook.com/olives.cafenoir

www.twitter.com/olivescafenoir

Photo: François

Tant qu'à faire de la pub de façon aussi effrontée, profitons-en: Julia, la propriétaire (ça me fait sourire de le dire!), est aussi une artiste peintre et une photographe que j'admire. Elle expose de temps en temps à Montréal, jetez un coup d'oeil ici: www.jali.ca

Photo: François

*Et si vous avez le temps, allez chez St-Hubert à ma santé aussi (je n'ai pas d'amis là, rien à voir avec leur logo, mais la vie d'exilée me donne de drôles d'envies...)

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Photo: François

To my friends in Montreal, residents or tourists, here is a mission: go to 1109 Beaubien East and become my eyes, my ears and most of all my mouth in discovering what has popped up there not long ago!

Photo: François

Well it's not exactly new, those of you who know the area will know there was already a deli there (you can tell by the canary yellow sign outside), but in the last month or so the new owners have settled in and started making it their own. I could go on and on about how great the food is, but the truth is I have no idea (no doubt either though!) because I never set foot in the place; however I can assure you that the Chinese-Mexican-Inuit-Greek-Italian-French girl who will welcome you, along with her bespectacled giant of a co-owner, are passionate food lovers, even though they may be slightly crazy to jump into such an adventure... But if you ask me, dreams are meant to be realised: it allows you to dream up new ones and start all over again!

Photo: jali

I could also rave about the new logo, designed by a rising star in London's graphic design community... That sounded good right? In truth it was just me, but please go anyway! You'll have to tell me how it was...*

Photo: François

So this is where you need to go:

Olives et café noir

1109, Beaubien East

Montreal, QC

H2S 1T6

www.olivesetcafenoir.com

www.facebook.com/olives.cafenoir

www.twitter.com/olivescafenoir

Photo: jali

And while I'm shamelessly promoting my friends, let's go all the way: Julia, the deli's owner (it makes me smile just writing it!), is also an admirable painter and photographer. She does shows in Montreal from time to time, do have a look here: www.jali.ca

Photo: jali

*And if you have a minute, pop into St-Hubert for me too (I don't have any friends there, and nothing to do with their logo, but being far away is giving me strange cravings...)

Un après-midi à Buckingham Palace ::: An afternoon in Buckingham Palace

2011-07-16T11:42:00.000+01:00

Mardi dernier, j'ai eu l'occasion de prendre part à un garden party dans les jardins de Buckingham Palace. Sans blague. Ça se place bien dans une conversation, non?

Si comme tout le monde à qui j'en ai parlé vous venez de prendre un air ahuri et vous vous exclamez: «Hein? Comment ça?», je vous explique: il suffit d'avoir des amis bien placés! Ma copine Vanessa, avec qui je suis allée au Pays de Galles et en Provence entre autres, travaille au Haut Commissariat du Canada. Non, ce n'est pas une espionne ni une diplomate, mais elle reçoit quand même toutes sortes d'invitations à ce genre d'événements officiels. Il y a quelques mois, nous avons donc envoyé notre candidature pour le garden party (moi en tant qu'accompagnatrice); il ne suffit pas de s'inscrire, il faut remplir un formulaire détaillé et envoyer une copie de notre passeport. C'est du sérieux! Il faut croire que les recherches dans nos antécédents judiciaires (inexistants) ont été concluantes, puisque nous avons reçu quelques semaines plus tard nos invitations officielles. Et c'est là que le fun commence: trouver une tenue qui soit digne de rencontrer la Reine d'Angleterre!

Photo: Vanessa

Officiellement les photos étaient interdites, mais avec un appareil discret (donc pas le mien), c'est passé inaperçu. Ou du moins, c'était toléré.

Parmi les exigences du code vestimentaire, il est spécifié que les femmes doivent porter un chapeau ou un fascinator (bibi, en français, selon Vanessa la traductrice). On en a vu de bons (ou plutôt de mauvais) exemples lors du mariage du Prince William avec Kate Middleton; ici, un événement d'envergure en bonne société nécessite automatiquement de porter quelque chose sur sa tête. Pour nous, ce n'est vraiment pas naturel, et à la rigueur un peu gênant... La bonne nouvelle c'est qu'on trouve des chapeaux en tous genres partout, dans les marchés comme dans les grands magasins, à une gamme de prix très variés. La mauvaise nouvelle, c'est que ceux qu'on aime sont trop chers, et ceux qu'on peut se permettre ne sont jamais de la bonne couleur... Notre solution: mais fabriquons notre fascinator nous-mêmes, voyons!

Photo: Vanessa

Une fois la robe choisie (j'ai réussi à me faire envoyer une robe du Québec, cousue moi-même de surcroît, pour être sûre de ne pas me retrouver avec la même tenue qu'une autre fille!), j'ai fait des recherches sur internet et essayé pas mal de trucs dans les marchés et les boutiques pour avoir une meilleure idée de ce qui me plaisait. Je n'avais pas de points de repères, je ne savais pas ce que les autres gens porteraient, et finalement au lieu d'essayer de faire comme tout le monde, j'ai décidé d'y aller à fond et de m'amuser. Après tout, ce genre d'événement n'arrivera qu'une seule fois dans ma vie! Au départ, je voulais fabriquer un fascinator en papier mais j'avais peur que la pluie me le gâche... Même en juillet, on ne sait jamais à quoi s'attendre ici!

Après un samedi intense à faire toutes les boutiques de tissu sur Berwick Street et ailleurs, je me suis retrouvée avec quelques centimètres de magnifique soie rose poudre et de tulle assorti, une retaille de voilage fuschia, du ruban vert, du ruban jaune, quelques plumes blanches et une base à recouvrir. Qu'est-ce qu'on fait maintenant? On plonge! Je savais que je voulais une grosse fleur, et c'est Martha Stewart qui est venue à ma rescousse. Évidemment, je n'ai pas vraiment suivi les indications, mais tout s'est bien passé. J'avais quand même un peu mal au ventre à l'idée de découper ma soie, alors j'ai commencé en douceur avec les petites fleurs: avec du ruban monté sur fil de fer, on peut tirer sur l'un des fils et ainsi froncer un côté. On enroule ensuite la fleur sur elle-même (j'ai ajouté un pistil au centre), et on coud! J'en ai fabriqué plusieurs que j'ai reliées avec du fil de fer pour en faire un bouquet. Tout d'un coup j'avais un peu plus de courage, alors je me suis lancée dans la grosse fleur, la pièce de résistance! Peu importe le tissu qu'on choisit, si on ne finit pas les bords, il s'effilochera. La soie est particulièrement délicate, alors il faut faire très attention et la manipuler le moins possible... Pour le bien commun: j'ai découvert que le fixatif à cheveux donne du tonus et un peu plus de stabilité au tissu, mais il faut l'appliquer seulement une fois que la fleur est montée. J'ai aussi fait quelques fleurs avec le voilage rose, mais elles ne se sont pas rendues dans le montage final...

Ça m'a fait un bien fou de créer quelque chose avec mes dix doigts, mais une fois au jour J j'étais un peu gênée de sortir en public avec ma pièce montée perchée sur le crâne... À peine sortie de chez moi, mon fascinator à la main, une fille m'a abordée pendant que j'attendais l'autobus et m'a demandé une carte d'affaires! Et puis tout le reste de l'après-midi, j'ai reçu plein d'autres compliments d'étrangers; j'ai réalisé une fois sur place qu'effectivement, mon choix de couvre-chef n'était pas exactement conventionnel... et heureusement!

C'était drôle de voir tous ces gens parés de façon souvent très extravagante, les dames en chapeau de plumes et talons hauts qui s'enfoncent dans le gazon royal et les hommes en queue-de-pie et haut de forme qui essaient d'avoir l'air à l'aise dans leur costume loué... Et puis les gardes (les Beefeaters) avec un sourire en coin, les dignitaires qui serrent la main de la reine en rougissant, les étrangers en costume traditionnel, et la Reine Elizabeth à moins de 20 mètres (mais de dos)! Elle portait du jaune, semble-t-il que ce soit très important.

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Last Tuesday, I attended a garden party in Buckingham Palace. No joke. Isn't it a nice conversation starter?

You're probably wondering how on earth I got there, but it's very simple: you just have to choose your friends wisely! My friend Vanessa, who I went to Wales and Provence with, works at the Canadian High Commission. No, she's not a spy or a diplomat, but she still receives invitations to all kinds of formal events like this one. We applied for the garden party a few months ago (I as her "plus one"); you don't just sign up for an event like that, you have to fill in a detailed form and send a copy of your passport. It's serious business! Apparently they didn't find anything in our (non-existant) criminal past, since our official invitations came a few weeks later. And that's when the fun started: we had to find an outfit worthy of meeting the Queen of England!

Photo: Vanessa

Officially cameras were not allowed, but a discreet one (i.e. not mine) went unnoticed. Or at least tolerated.

Amongst the numerous requirements of the dress code, it is specified that women should wear a hat or a fascinator. We had the pleasure of seeing some good (and bad) examples at Prince William and Kate Middleton's wedding; here, a formal (and/or posh) event automatically means you have to have something on your head. To us it's absolutely unnatural, and even slightly embarassing... The good news is you can find all sorts of hats everywhere, from markets to department stores, for a wide variety of prices. The bad news is the ones we liked were too expensive, and the ones we could afford were never the right colour... Our solution: let's make our own fascinator, of course!

Photo: Vanessa

Once the dress was chosen (I was able to have a dress brought from Quebec, and one that I sewed myself on top of that, to make sure I wouldn't be wearing the same as another girl!), I started doing some research on the internet and trying things on in markets and shops to make up my mind about what I liked and wanted. This is so out of my culture, I had no benchmarks, no idea what other people would be wearing, and finally instead of trying to fit in I decided to go all out and have fun. After all, how often am I going to be invited to Buckingham Palace in my lifetime? My first idea was to make a fascinator out of paper, but I was afraid it would be ruined by the rain... Even in July, you never know what weather to expect here!

After an intense Saturday of shopping in Berwick Street and beyond, I ended up with a few centimetres of gorgeous blush pink silk and matching tulle, a scrap of bright pink sheer cloth, green ribbon, yellow ribbon, a few white feathers and a base. Nothing to do now but take the plunge! I knew I wanted some sort of big flower and Martha Stewart came to the rescue. Obviously I didn't really follow her instructions, but everything turned out well. I was nervous about cutting my silk so I eased myself in by starting with smaller flowers: with wired ribbon, you can pull the wire on one side and gather the ribbon to form a flower. I added a pistil in the centre, rolled the ribbon onto itself and sewed it closed. I made a few of these and then connected them with wire stems to form a bouquet. At that point I felt confident enough to attack the big flower, the "pièce de résistance"! Whatever fabric you choose, it's always going to fray if you don't finish the edges. Silk is particularly delicate, so you have to be really careful and manipulate it as little as possible... For the common good: I discovered that hairspray helps make the fabric more stable and stiff, but you can only spray it after the flower is assembled. I also made flowers out of the sheer fabric but they didn't make the final cut.

It was deliciously good to create something with my own to hands, but when D-day came I was feeling a bit shy about going out in public with that pink frilly thing perched on top of my head. Almost as soon as I stepped out the door, fascinator in hand, a girl walked up to me while I was waiting for the bus and asked for my business card! And then I got even more compliments from strangers throughout the afternoon; I did realise once we got there that my choice of headwear wasn't exactly conventional... fortunately!

It was so funny to see all the people there in extravagant outfits: ladies in feathery hats and high heels sinking in the royal grass, men in jackets with tails and top hats trying to look comfortable in their rented costumes... And then there were the half-smiling Beefeaters, the dignitaries shaking the queen's hand and blushing, foreigners in national dress, and Queen Elizabeth herself less than 20 metres away (but with her back to us)! She was wearing yellow, apparently that is vital information.

Provence 4: Apt

2011-07-04T21:37:00.001+01:00

Déjà le lundi, il fallait repartir... Heureusement, notre vol était seulement en fin d'après-midi, ce qui nous a laissé le temps de faire une dernière promenade dans Apt, de paresser encore un peu au soleil, et même de faire trempette!

Je pense que j'avais vraiment besoin de décrocher, et j'ai bien réussi à le faire malgré la courte durée de notre séjour. Tellement bien, en fait, que j'ai mis plus longtemps à me réadapter à Londres que le temps passé en Provence! Je vais mieux maintenant, mes fantasmes de tout lâcher pour aller cueillir des cerises et vivre dans un champ de lavande commencent à être moins violents, ce qui me permet de reprendre tranquillement contact avec les choses qui me plaisent ici. Par contre, il me reste un seul calisson et ça, c'est grave...

Pour voir les 183 photos qui ne sont pas passées dans les articles, c'est par ici!

Encore une fois, un merci énorme, ému et humide, du fond du coeur, à Michèle et Antoine...

MISE À JOUR: Allez voir l'article de Vanessa par ici!

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Monday already, the time had come to leave... Fortunately our flight wasn't until late afternoon, so we had time for one last stroll around Apt, some more sunbathing, and even a short dip in the swimming pool!

I think I really needed to unwind, and I was successful despite the shortness of our trip. So successful in fact, that it took me longer to settle back into my life in London than the time spent in Provence! I'm better now, my fantasies of leaving everything behind to go pick cherries and live in a lavender field are fading, allowing me to concentrate again on the things that I like about being here. However, I only have one calisson left, and that is bad news...

Click here to see the 183 photos that didn't make it into the posts!

UPDATE: Click here to read Vanessa's post! (French only...)

Provence 3: Coustellet, Goult, Les Beaumettes, Mas Alegre & Saignon

2011-07-02T18:53:00.002+01:00

Seulement par la longueur du titre, vous devez déjà vous douter que le dimanche, ce n'est pas moi qui étais au volant! Comme nous avions terminé (en brodant un peu) l'itinéraire préparé par Julien, Michèle et Antoine on fait du freestyle et nous ont emmenées voir des endroits insoupçonnés. Nous avons commencé la journée par un autre marché, cette fois-ci plus petit, plus rural et plus authentique peut-être, à Coustellet. En fait ce n'est pas tout à fait vrai, techniquement nous avons commencé la journée au Musée de la Lavande de Coustellet. Comme le mistral avait enfin révélé le soleil, nous n'avions pas tellement envie de nous enfermer; la boutique du musée nous a donc parfaitement satisfaites, avec en prime l'aide d'une employée enthousiaste qui nous a dévoilé tous les secrets de la lavande (et du lavandin). Et hop, nous sommes reparties chacune avec une petite bouteille d'huile essentielle de lavande censée guérir tous nos maux! Ou en tout cas, ça parfume bien...

Un petit tour au marché pour dire bonjour à Patricia, Sarajoy et les fromages de leurs chèvres, puis goûter au meilleur miel de lavande de la région (ce n'est pas moi qui le dis, je n'y connais rien mais c'était bon!), puis nous avons repris la voiture pour aller voir Goult.

Alors pour vous donner une idée, Goult n'est pas dans mon guide de la Provence, et il y a à peine trois lignes sur l'omnisciente Wikipedia. Voilà, il faut y aller, c'est tout... Nous avons marché dans les petites rues, et maintenant que j'y pense nous n'avons croisé presque personne, sauf sur la terrasse d'un café à côté du stationnement; je ne sais pas ce que font les Goultois (eh non, ils n'ont pas de gentilé non plus, je viens de l'inventer) le dimanche matin! Reste-t-il que le village est vraiment charmant, il y a un moulin tout en haut d'où on a une belle vue, et qui est probablement joli le soir aussi puisqu'il est tout éclairé.

Pour le lunch, nous sommes redescendus vers les Beaumettes manger dans un sympathique café où la propriétaire nous a fait des salades rien que pour nous, parce qu'il était un peu tard et comme chacun le sait, en Provence, il ne se passe pas grand chose entre 13h et... je ne sais trop quelle heure, à plus forte raison le dimanche. J'ai aussi bu un pastis! Enfin, pas au complet, mais ce n'est pas parce qu'il n'était pas bon: c'est parce que j'étais en train de brûler au soleil et qu'il a fallu rentrer. J'ai quand même attrapé un coup de soleil, j'aurais dû finir mon pastis.

Une fois rassasiés, nous sommes allés visiter le Mas Alegre, juste à temps pour le café! Qui a dit que les Français aimaient manger? Moi je pense qu'ils aiment boire, mais mieux que les Britanniques (difficile de faire pire). Ils ont toutefois tendance à regarder les gens qui n'aiment pas le café avec un air mystifié et légèrement anxieux, qui s'intensifie quand on demande du thé à la place (on est Anglaise ou on ne l'est pas!).

Question de se rouvrir l'appétit, Patricia nous a fait une petite visite guidée, pour rencontrer les chèvres et voir sa fromagerie. J'ai aussi vu un grenadier, l'arbre qui donne les pommes grenades... mais comme mon appareil faisait toujours le fou, je n'ai aucune photo qui vaille le coup; vous devrez me croire sur parole. La lumière était magnifique, le ciel était incroyablement bleu, le paysage était parfait et les sujets plus qu'abondants; et moi, j'ai manqué mes photos. Bon, passons.

Après le mas, nous sommes rentrées (Antoine nous ayant laissées en cours de route, le féminin reprend le dessus) à la maison pour quelques minutes, avant de repartir dans une direction mystérieuse, en haut d'une colline et presque au bout d'une route sinueuse, pour aller faire des photos de champs de lavande. L'un des nombreux avantages d'avoir un guide local, c'est qu'on n'a pas de Japonais, d'Italiens ou d'Allemands dans nos champs de lavande!

Nous avons ensuite traversé quelques villages ne comptant pas plus de deux rues chacun pour se retrouver à Saignon, dont le rocher surplombe la région et offre une vue splendide à 360 degrés. Il faut y grimper, ce n'est pas le sentier le plus sécuritaire (surtout en sandales et en robe), mais on oublie tout une fois en haut. Je pense que pour cette fois-ci, les photos parlent d'elles-mêmes...

Nos guides patients et généreux

Our patient and generous guides

Vanessa (il vente un peu)

Vanessa (it is slightly windy)

Moi (par Vanessa)

Yours truly (by Vanessa)

Nous n'avons pas attendu le coucher du soleil avant de redescendre (j'ai entendu dire que certains y passent parfois la nuit!), disons qu'il ventait un petit peu et nous commencions à avoir faim. Sans aucun doute, cette journée a été ma préférée des quatre; et Saignon, le point culminant (dans tous les sens du terme). C'est à ce moment-là que j'ai compris que j'étais amoureuse de la Provence. Pas très original pour une Anglaise, je sais, mais que voulez-vous... Le coeur a ses raisons!

La suite (et fin) dans un prochain épisode...

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From the length of the title only, you'll have guessed that I wasn't driving on Sunday! Since we had seen all of Julien's recommendations (and more), Michèle and Antoine decided to freestyle and took us to little-known spots of their beloved region. We kicked off the day with another market, this time smaller, more rural and possibly more authentic, in Coustellet. Well that's not entirely accurate: in truth, we started the day with a visit to the Museum of Lavander of Coustellet. However, since the mistral had finally pushed all of the clouds away, we didn't really feel like staying indoors; the museum shop was the perfect alternative, with the help of an enthusiastic clerk who taught us everything we need to know about lavender. And just like that, we left with a small bottle of lavender essential oil each, supposed to cure all of our aches and pains! At the very least, it does have a heavenly smell...

A short trip around the market to say hi to Patricia, Sarajoy and their goats' cheese, then have a taste of the best lavender honey around (not my ruling since I don't know anything about it, but it did taste good!), and then we were back in the car to go have a look at Goult.

Just to give you an idea, Goult isn't in my guide to Provence, and there are barely three lines in the omniscient Wikipedia. You'll just have to go and see for yourself... We had a stroll around the narrow streets, and come to think of it we almost didn't see anybody, except for a crowded café right by the car park; no idea what the people of Goult are up to on a Sunday morning! Anyway, the village is absolutely charming, there is a windmill at the top where you have really nice views of the surroundings, and it's probably rather pretty at night as well because its blades light up.

For lunch we drove back down to Les Beaumettes, to eat in a friendly café where the owner made salads especially for us, because it was a bit late in the day and you should know that in Provence, not much happens between 1pm and... I don't really know when, especially on a Sunday! I also drank a pastis! Well, not all of it, but not because it wasn't good: simply because my skin was starting to burn under the sun and we had to go inside. I got sunburn anyway, so I should have finished my pastis.

Once our hunger had been satisfied, we went to Mas* Alegre, just in time for coffee! Who said that French people like to eat? I say they like to drink, but they do it much better than the British (hard to do worse, honestly...). However they are rendered speechless and slightly anxious when you say you don't like coffee, and the look itensifies tenfold when you ask for tea instead (you're either English or you're not!).

To whet our appetite again, Patricia took us on a guided tour to meet the goats and her cheese-making facilities. I also saw a pomegranate tree, but since my camera was still going crazy I don't have any valid photos to prove it; you'll have to take my word for it. So the light was amazing, the sky unbelievably blue, the scenery perfect and the subjects plentiful, and I missed most of my photos. Oh well, moving on...

Leaving the mas, we headed back home for a few minutes before hitting the road again. I have no idea what direction we took but there were hills, a winding road, and fields of lavender at the end of it all. I didn't miss my photos this time... One of the perks of travelling with locals is that you don't have to cope with Japanese, Italian and/or Geman tourists in your lavender fields!

We then drove through a few villages counting at most two streets each and ended up in Saignon, built on a rock that overlooks the whole region and offers a magnificent 360-degree point of view. You do have to climb and it's not the easiest trail (especially if you're wearing sandals and a sundress), but you forget everything once you get to the top. I think at least this time, I'll let the images speak for themselves...

We couldn't wait for the sun to set before heading back (I did hear that some people spend the night there from time to time though), it was slightly windy and we were getting hungry. That day was hands down my favourite of the four; and Saignon, without the shadow of a doubt, was the culmination (in every sense of the term). It is at that moment that I realised I had fallen hopelessly in love with Provence. Not very original, I know (this probably makes me more English than ever), but what can I say... the heart has its reasons!

* A mas is a typically provençal farmhouse.

To be continued...

Provence 2: Apt, Roussillon & Gordes

2011-06-28T21:21:00.000+01:00

Le samedi matin, il y a un marché dans le centre d'Apt. Comme c'est l'une des plus importantes agglomérations, les gens viennent d'un peu partout autour pour faire leurs courses ou vendre leurs produits. Fruits et légumes, bien sûr, mais aussi fromages et charcuteries, lavande évidemment, savons, vêtements, bijoux, paniers, tissus, livres usagés... Un marché comme je les aime, quoi! Une chance qu'il ne faisait pas trop beau, ça nous a permis de ne pas mourir étouffées dans la foule déjà dense sous la grisaille. Je vous dis que ça c'est vidé quand il a commencé à pleuvoir deux ou trois gouttes... Il a fallu courir pour retourner acheter ce qu'on avait repéré avant que les marchands ne plient bagage! J'ai mis la main sur un drap de bain turc, quelques sachets de lavande séchée, et nous avons évidemment succombé aux savons artisanaux à l'huile d'olive. J'ai choisi lavande-olive, miel, pastis, «parfum secret», pépin de raisin et argile verte... juste les odeurs parlent de Provence, non?

À la fin du marché, nous avons pris un verre au bar du frère d'Antoine (contrairement à chez nous, «prendre un verre» ne sous-entend pas nécessairement une boisson alcoolisée: Vanessa et moi avons découvert le Pago, un jus de fruit espagnol) et nous sommes remontés pour manger à la maison. Après le pique-nique (quel plaisir de pouvoir prendre tous les repas dehors!), j'ai eu droit à une leçon de conduite avant d'être lâchée sur la route avec la voiture de Michèle. Direction: Roussillon, puis Gordes. Fontaine-de-Vaucluse était aussi sur la liste (merci Julien!) mais nous avons plutôt décidé d'aller voir l'Abbaye de Sénanque.

Malgré quelques tours superflus dans les rond-points et une furieuse envie de conduire dans la voie de gauche, nous avons fini par nous rendre sans heurts à Roussillon. Magnifique! Dommage que mon appareil-photo ait choisi ce moment pour commencer à faire des siennes, et encore plus dommage que je ne m'en sois aperçu qu'à mon retour... Pardonnez-moi donc la qualité des clichés, j'ai récupéré ce que j'ai pu mais ils ne rendent pas justice à la beauté du lieu. Anecdote: alors que j'étais accroupie dans un buisson pour prendre des photos du village à travers les fleurs, une dame est passée et a exigé que son mari fasse la même photo, «comme fait la dame parce que c'est une si bonne idée!» Je ne savais pas trop quoi répondre... J'ai souri et je leur ai laissé le champ libre; la copie est une forme de flatterie, non?

Je vous épargne les leçons d'histoire et de géographie, sachez seulement que Roussillon doit sa réputation aux falaises d'ocre qui l'entourent, et dont on tire des pigments (qui tachent de façon permanente!). Les maisons sont toutes habillées de ces teintes orangées, jaunes ou rosées, ce qui contraste joliment avec la végétation et le ciel (quand il est bleu, j'extrapole ici). J'ai acheté une palette de pigments à mélanger à différents mediums, pour quand je recommencerai à faire de la peinture un jour...

Pas très loin de Roussillon, un autre village célèbre: Gordes, avec son château et le village des bories juste à côté. Pour moi, c'est l'emplacement de ce village qui a été le plus impressionnant: il est vraiment perché à flanc de colline, tellement en pente que certaines rues ont des escaliers au milieu de deux travées pour les voitures... Inutile de dire que la vue, lorsqu'on s'en approche comme lorsqu'on s'y trouve, vaut le déplacement.

Nous n'avons pas visité les bories, ces constructions coniques en pierre sèche (sans mortier), plutôt décidé de continuer notre route pour aller voir l'Abbaye de Sénanque. Sur la carte, tout est plat évidemment; nous ne savions donc pas qu'en réalité, l'abbaye est dans un trou derrière Gordes, et laissez-moi vous dire que ça descend! La route étroite, bordée d'un côté par une falaise et sinueuse à souhait, était à sens unique mais nous ne l'avons su qu'une fois en bas, alors j'ai stressé pendant toute la descente à repérer les endroits où me ranger au cas où une voiture arriverait dans l'autre sens. Une chance que l'abbaye valait le coup! Par contre, les visites guidées sont obligatoires (il y a encore des moines qui veulent y vivre en paix) mais elles étaient terminées pour la journée. Tant pis, les champs de lavande et l'impression d'être au bout du monde (si on tourne le dos au stationnement et qu'on ignore les cris des touristes) a fait son effet.

Nous avions encore quelques heures de clarté devant nous, nous aurions pu pousser jusqu'à Fontaine-de-Vaucluse mais nous avions rendez-vous pour un vernissage dans une imprimerie à Apt ce soir-là! Nous avons donc rebroussé chemin, et je n'étais pas malheureuse de finir ma journée de conductrice. Plus tard le soir, nous avons aussi eu droit à la visite du cinéma d'Apt, qui opère encore avec des pellicules mais passera bientôt au numérique. On se serait cru dans Cinema Paradiso, excepté peut-être pour le film d'animation 3D qui était projeté au moment de notre passage... Encore une journée magnifique, avec des paysages époustouflants et des gens tellement accueillants, toujours contents de rencontrer «les Québécoises»!

La suite dans un prochain épisode...
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On Saturday mornings, there is a market in the centre of Apt. As it is one of the biggest towns in the area, people come from all over to shop or sell their goods. You'll find fruits and vegetables, of course, but also cheese and meat, lavender obviously, soap, clothes, jewellery, baskets, fabric, used books... A market after my own heart! We were lucky the weather wasn't great because it prevented us from being completely trampled by the crowd, which was dense enough even under a cloudy sky. Let me tell you, the market emptied itself almost instantly when a few drops of rain started falling! We had to run back to the stalls we'd spotted previously to buy what we wanted before the traders packed everything away and left. I bought a Turkish bath towel, a few small bags of dried lavender, and we couldn't resist the authentic olive oil soaps; I chose lavender & olive, honey, pastis, "secret perfume", grapeseed and green clay... the names themselves are typical Provence, aren't they?

After the market, we had a drink in Antoine's brother's bar (unlike the way we use it, the expression "to have a drink" doesn't necessarily refer to an alcoholic beverage: Vanessa and I discovered Pago, a Spanish fruit juice) and then we walked back home to have lunch. When the picnic was finished (it's amazing to be able to have every single meal outdoors!), I got a quick driving lesson before being sent on the road with Michèle's car. Our programme: Roussillon, then Gordes. Fontaine-de-Vaucluse was also on the list but we decided to go to Abbaye de Sénanque (Sénanque Abbey) instead.

In spite of a few too many laps in the roundabouts and a very serious urge to drive in the left lane, we finally reached Roussillon safely. Beautiful! Unfortunately, my camera started acting weird at that point, and even more unfortunately, I only discovered it after I came back to London... So please forgive the poor quality of the photos, I rescued what I could but they really don't do justice to the beauty of the area. Funny story: as I was crouching in a bush trying to snap a few shots of the village through the flowers, a lady walked by and demanded that her husband do the same, "just as the lady is doing because it's such a good idea!" I didn't really know what to say since the comment wasn't actually directed at me, but obviously said loud enough that I could hear... I smiled and gave them my spot; copy is a form of flattery, isn't it?

Let's not go too deep into history and geography lessons for now; just for your information, Roussillon is known for the ochre cliffs that surround it and that yield (highly powerful and permanent) pigments. The houses are all wearing these orange, yellow and pink colours, which contrast very nicely with the green foliage and the sky (when it is blue, I suppose). I bought a palette of pigments for when I eventually start painting again, maybe...

Not far from Roussillon is another well-known village: Gordes, with its castle and the bories nearby. In my opinion, the sheer location of that village is its most impressive quality: it is literally perched on a hillside. Some of the streets are so steep that there are stairs in the middle with ruts for the cars' wheels on either side! Needless to say, the views as you are approaching as well as from the village are absolutely breathtaking.

We chose not to visit the bories, these dry stone (no mortar) conical shelters, driving on to Abbaye de Sénanque instead. On our map everything looked flat, obviously; so we had no idea that in reality, the abbey is in a hole behind Gordes, and let me tell you the slope is steep! The narrow road, bordered by a cliff on one side and as winding as they get, was a one-way (thankfully). However we weren't aware of that until we reached the bottom, so I spent the whole time stressing out about a car coming from the other direction and finding spots to pull over to avoid going off the cliff! The abbey was absolutely worth it though, even if the guided tours (mandatory, since monks still live there) were over for the day. Never mind, the fields of lavender and the feeling of being in another world (if you turn your back on the parking lot and forget the loud tourists) were enough.

We still had a few good hours of daylight ahead of us, we could have driven on to Fontaine-de-Vaucluse, but we were expected back in Apt for an art exhibition and party at the printer's! So we headed back home, and to be honest I was quite glad that my driving days were over... Later that night, we were also lucky enough to have a private visit of the cinema of Apt, which still uses actual film reels but will soon make the mandatory transition to the digital age. It felt like we were in Cinema Paradiso, except maybe for the 3D animation film that was shown when we were there... Another amazing day, with gorgeous scenery and the most welcoming people, always so happy to meet "les Québécoises"!

To be continued...

Provence 1: Avignon, Bonnieux & Apt

2011-06-27T21:55:00.000+01:00

À peine quatre jours après la pluie du Pays de Galles (et de Londres), je me suis envolée avec Vanessa vers le soleil de la Provence. Il fallait bien deux Québéco-Anglaises pour faire pleuvoir le Midi: le sol était mouillé le soir de notre arrivée, et nous avons même eu droit à quelques gouttes! En ce qui me concerne, je n'étais pas malheureuse de voir le ciel couvert pour les deux premiers jours: ma vraie peau de fausse rousse a apprécié l'acclimatation graduelle, sinon j'aurais calciné sur place.

Nous sommes arrivées tard le jeudi soir et avions réservé un hôtel à proximité de l'aéroport de Marseille. Grand bien nous en fit: notre avion a décollé avec plus d'une heure de retard, et avec le décalage horaire en plus nous étions bien contentes de trouver un lit (même chaud et humide) pas trop loin de la ligne d'arrivée. Michèle et Antoine sont venus nous chercher le lendemain matin, et nous avons commencé notre séjour par la visite d'Avignon, son pont et son Palais des Papes. Ce serait la plus grosse ville que nous verrions de tout le weekend... et pas ma préférée. Bon, il fallait y aller, pour danser sur le pont et tout (ce que nous n'avons pas fait puisqu'il fallait payer pour y accéder!), et sur le coup j'étais impressionnée; c'est seulement parce que je ne savais pas ce qui m'attendait!

Nous avons flâné dans la ville et visité le palais un peu en coup de vent, puis nous avons poursuivi notre route vers Apt avec un arrêt pour manger à Bonnieux. La pizza était excellente, mais je m'en souviens à peine en comparaison à la vue magnifique que nous avions depuis la terrasse! Même avec un ciel gris, cette vallée, ces couleurs, ces petits villages accrochés au roc offrent un dépaysement total et n'ont pas cessé de m'impressionner. C'est bien simple: tout est beau là-bas!

Après un détour par Gargas où les lampadaires jaunes abondent (et s'avéraient parfaitement agencés à mon t-shirt) et quelques virages dans les villages environnants (coucou Christelle, j'ai vu ta maison!), nous sommes finalement arrivés chez Michèle, Antoine et leurs cinq ou six chats. Le paradis, vous dites?

La suite dans un prochain épisode...

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Barely four days after the rainy weekend in Wales, I flew to the South of France with Vanessa. Only two Québécoises/Londoners can make Provence rain: the ground was wet on the night of our arrival, and we even got a few drops over the weekend! As far as I am concerned, I wasn't too unhappy with the cloudy weather: my real fake-ginger skin benefited from the gradual exposition, otherwise I would have burst into flames right then and there.

We landed on Thursday night and spent the night in a hotel we had booked near the airport. Since our plane took off more than an hour late, and with the jet lag on top, we were very happy to find a bed (albeit a stuffy, humid one) not too far away. Michèle and Antoine came to get us in the morning, and we started off with a visit of Avignon, its bridge and its Palais des Papes (Popes' Palace). It was going to be the biggest city we would see during the whole weekend... and not my favourite. We did have to go, to dance on the bridge* and all that (which we didn't even do because there was an entrance fee!), and while we were there I was fairly impressed; but only because I didn't know what the rest of the weekend had in store for me!

We strolled around the city and visited the palace rather quickly, then we hit the road towards Apt again, with a pit stop in Bonnieux. The pizza was delicious but I can barely remember it because the view from the terrace was so breathtaking! Even under a grey sky, the valley, its colours and its tiny villages built on cliffs are completely different to anything I had seen before, and I don't think I could ever grow tired of them. It is in fact quite simple: everything is beautiful there!

After a detour in Gargas (where the bright yellow lamp posts were perfectly matched to my t-shirt) and a few other villages, we finally arrived in the home Michèle and Antoine share with five or six cats. Did I say paradise?

* This is a reference to an French nursery rhyme, more info here if you're interested.

To be continued...

Pays de Galles ::: Wales

2011-06-23T20:29:00.000+01:00

Ça aura été un peu plus long que prévu, mais ça y est: on repart en force! Il y a deux semaines, j'ai pris part à un autre voyage organisé par BUNAC, cette fois-ci au Pays de Galles et pour un weekend complet. Au programme: le trajet en autobus à partir de Londres et quelques visites le samedi, puis une randonnée à cheval le dimanche matin dans le Brecon Beacons National Park et retour vers Londres le soir. Malheureusement, la météo n'était pas de notre côté (j'ai cru comprendre qu'elle n'est pas souvent du côté des Gallois, en fait), et si le samedi a été parsemé de pluie, le dimanche a été pourri du début à la fin. Beau temps ou mauvais temps, le Pays de Galles reste toutefois un endroit magnifique, avec de vastes étendues verdoyantes et vallonneuses, et un peuple férocement indépendant, fier de sa langue et de sa culture distinctes. Ça vous rappelle quelque chose?

Le samedi matin, donc, j'ai réussi à arriver à temps pour prendre le bus et nous avons filé directement vers l'ouest afin de traverser la rivière Severn au niveau de Bristol et arriver à Chepstow, notre premier arrêt, environ trois heures plus tard. Il faisait plutôt beau à notre arrivée, juste à temps pour explorer les alentours du château et les petites rues du village. C'est au moment où nous finissions notre lunch dans un pub au bord de la rivière Wye, séparant le Pays de Galles de l'Angleterre, que la pluie a commencé à tomber.

Nous avons regagné l'autobus pour quelques minutes de route vers Tintern, un trajet trop court pour échapper à la pluie, malheureusement... La pluie et la brume créaient toutefois une atmosphère appropriée à la visite des ruines de l'Abbaye de Tintern, fermée et partiellement démolie au 16e siècle parce qu'elle ne rapportait pas assez au roi.

Le soleil s'est finalement libéré des nuages comme nous allions sortir, mais nous avons été interceptées par une troupe de danse Morris qui nous a convaincues de rester pour leur performance. Je n'avais jamais entendu parler de cette danse folklorique typiquement britannique, mais un groupe d'hommes grisonnants et bedonnants portant bas blancs, chapeaux fleuris, rubans et grelots ne pouvait qu'attiser ma curiosité. Je n'ai pas été déçue! Vous pouvez voir un extrait vidéo sur le blog de Vanessa; oui, le commentaire insignifiant, à la fin, c'est moi...

La prochaine étape de notre itinéraire était Hay-on-Wye, un petit village reconnu pour ses magasins de livres de seconde (ou troisième, quatrième ou cinquième) main. Nous avions toujours le soleil, et avec la lumière de fin de journée, le décor était vraiment charmant... Dommage que presque tous les commerces aient été fermés; j'ai tout de même réussi à acheter un écheveau de laine galloise, et nous avons visité le Honesty Bookshop: un «magasin» en plein-air, juste au pied du château, où on paie les livres en déposant simplement les sous dans un petit pot près de la porte. Amusant, mais je vous laisse imaginer l'état des livres abandonnés aux intempéries...

Notre ultime arrêt de la journée était juste de l'autre côté de la rivière, à Baskerville Hall où nous allions passer la nuit. Il s'agit de la vraie résidence ayant inspiré le Chien des Baskerville à Sir Arthur Conan Doyle, qui était un ami des propriétaires et y passait ses vacances. Pour préserver leur intimité, il a plutôt situé le Baskerville Hall de Sherlock Holmes dans le Devon, mais maintenant que l'auberge cherche à attirer les touristes, c'est un bon coup de marketing! Nous ne dormions pas dans la partie chic, plutôt dans les dortoirs situés à l'arrière (quand même!), mais c'était très agréable de pouvoir s'y promener et d'avoir accès au domaine. Le coucher de soleil a été magnifique, mais les nuages de fin du monde ne laissaient présager rien de bon pour la température du lendemain...

Et comme de raison, le dimanche matin, il pleuvait à boire debout, le ciel était uniformément gris et rien ne pouvait nous donner espoir qu'une éclaircie vienne agrémenter notre randonnée à cheval. Il existe une légende au BUNAC, qui organise régulièrement ces weekends au Pays de Galles: à chaque fois, il pleut durant tout le weekend, sauf quelques heures durant l'équitation. Et bien, nous avons fait mentir la légende... La pluie ne s'est jamais calmée, et le vent s'est même mis de la partie; après deux des trois heures prévues, nous avons choisi de faire demi-tour et de rentrer à l'écurie, trempés, frigorifiés et déçus. Les appareils-photo n'étaient pas permis sur les chevaux, mais je n'aurais même pas été capable de le sortir et encore moins de le manipuler avec mes doigts figés. Malgré tout, j'ai eu un aperçu des paysages du Brecon Beacons National Park à travers la brume...

Après s'être changés, nous sommes arrêtés manger et nous réchauffer dans un pub avant de repartir pour Londres, avec une escale à Oxford où je devrai retourner. Je suis contente d'avoir vu le Pays de Galles sous son vrai jour (ou sa vraie pluie?), je ne crois pas que j'y serais allée sans le prétexte de l'équitation (pas que je sois une grande cavalière, c'était la deuxième fois de ma vie) mais ça m'a fait énormément de bien de sortir de la ville. Je commence à en avoir assez du gris...

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It's been a long time coming, but here we are: let's get back on tracks! Two weeks ago, I took part in another BUNAC trip, this time a whole weekend in Wales. The programme: a bus ride from London with a few stops along the way on Saturday, then horseback riding in the Brecon Beacons National Park on Sunday morning, and then straight back to London in the evening. Unfortunately, the weather wasn't exactly on our side (I gather it is actually very rarely on Wales' side); Saturday was on and off, but Sunday was just crappy weather all the way. But rain or shine, Wales is a beautiful place with green, rolling hills as far as the eye can see, and fiercely independent people who take pride in their unique language and culture. Ring a bell?

I did manage to catch the coach on Saturday morning and we headed due West to Bristol, crossed the River Severn and finally stopped in Chepstow approximately three hours later. It was rather sunny when we got there, and that enabled us to take a leisurely stroll around the castle and the town's narrow streets. Only when we were finishing lunch at a pub on the banks of the River Wye, which is the border between Wales and England, did the rain start.

We went back to the coach for a few minutes' journey to Tintern, not far enough to escape from the rain unfortunately... However the wet, misty weather was perfectly appropriate for a visit of the ruins of Tintern Abbey, which was shut down and partially demolished in the 16th century because it wasn't profitable enough for the King.

Eventually the sun came out again, and just as we were leaving the abbey we were intercepted by a Morris dancing troupe who convinced us to stay and watch their performance. I had never heard of that folk British dance style, but a dozen greying, potbellied men wearing white stockings, flowered hats, ribbons and bells could only mean a good show! I wasn't disappointed, and if you want to see for yourself there is a short video on Vanessa 's blog; yes, it's my mundane comment you can hear at the end...

The next stop on our list was Hay-on-Wye, a small town known for its numerous second- (or third-, fourth- or fifth-) hand bookshops. The sun was still peeking through and with the lowering light, the sights were absolutely lovely... Unfortunately, most shops were closed or closing; I still managed to get my hands on one skein of authentic Welsh wool, and we visited the Honesty Bookshop: an open-air "bookshop" right at the foot of the castle where you just leave the money for the books you buy in a pot by the gate. Quaint, but you can imagine what state the books were in from being left to fend for themselves in the Welsh weather...

Our last stop of the day was right on the other side of the river, in Baskerville Hall where we would spend the night. It is the actual house that inspired Sir Arthur Conan Doyle's Hound of the Baskervilles; he was a friend of the owners and supposedly spent his summer holidays there. In order to protect his friends' privacy, he set Sherlock Holmes' Baskerville Hall in Devon, but now that the inn is looking to attract tourists, it's the perfect marketing scheme! We weren't staying in the chic inn part, rather in the hostel at the back, but it was still a very nice setting and we were allowed to walk around inside and outside. The sunset was breathtaking, but those apocalyptic clouds weren't such a good omen for the next day's weather...

And as predicted, it was pouring rain on Sunday morning, the sky was uniformly grey and gave us no hope whatsoever that things would change before the horse ride. There is a legend at BUNAC that says whenever they do this Wales weekend, it rains during both days except for a few hours of mercy during the horseback riding. Well, we weren't that lucky... The rain never let down, and then the wind picked up as well; after two hours out of the three allotted for the ride, wet, cold and disappointed, we decided to head back to the stables. Cameras weren't allowed on the horses but I wouldn't even have been able to take one out in the rain, much less manipulate it with my stiff fingers. Nonetheless, I could see some of the Brecon Beacons National Park scenery through the fog...

Once changed and dry, we headed to a pub for a late meal before getting back on the road to London, with only a short stop in Oxford, where I will have to go back. I'm glad I got the chance to see Wales' real (rainy) face, I don't think I would have chosen to purposefully go there had it not been for the horseriding (that is not to mean I am seasoned rider, or even a rider in any way, it was only my second time ever on a horse!) but it was really good to get out of the city for a while. I'm growing tired of the never ending grey...

Famine photographique ::: Photographic drought

2011-06-07T08:48:00.000+01:00

Thé au Chelsea Teapot avec Béa et David

Tea at the Chelsea Teapot with Béa and David

Juste un petit coucou pour vous dire que je pense encore à vous, j'ai simplement été prise par des tâches peu photogéniques (déménager, entre autres) dans les dernières semaines! Je vous offre deux des trois photos que j'aie prises depuis Windsor, je ne vous cache rien... Restez tout près, il y aura du neuf la semaine prochaine!

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Trouvez le détail qui cloche!

Can you find what's wrong in this picture?

I'm just popping by to say I haven't forgotten you, I have simply been very busy with very un-photogenic* tasks (moving, among other things) in the last few weeks! Here are two of the three photos I took since Windsor, I'm not hiding anything from you... But stay tuned, fresh stuff is coming next week!

* One of the perks of writing in my second language is that I am allowed to unashamedly make up words. See, I did it again! Or not. I never really know...

Windsor

2011-05-22T21:28:00.001+01:00

Dimanche dernier, Béa et Christophe m'ont emmenée prendre l'air à Windsor. Nous avons tous les trois réalisé que notre temps à Londres était compté: à nous les activités de touristes! Je pense que Windsor est un incontournable mais, pour être honnête, je n'ai pas été si impressionnée même si je suis contente de l'avoir visité. D'abord, il est interdit de prendre des photos à l'intérieur du château, donc mon butin est plutôt maigre. Aussi, les pièces étaient bizarrement aménagées, on se sentait plus dans un musée (la collection royale est bien garnie!) que dans une maison où on peut imaginer la vie des gens, même si les pièces étaient identifiées selon leur usage; la reine a plusieurs salles pour recevoir ses visiteurs, selon leur degré d'intimité je suppose! À ce sujet, je pense que finalement nous aurions dû opter pour la visite avec audioguide, question de comprendre ce que nous voyions... Il me semble que je dis ça à chaque fois!

Juste en entrant dans l'enceinte du château, nous sommes tombés sur un orchestre qui se préparait pour un petit concert dans le jardin. Belle surprise dont nous avons profité jusqu'à ce que le froid nous force à bouger...

Nous avons ensuite visité les State Apartments, en faisant un détour par la maison de poupées de Queen Mary et la Drawings Gallery, qui présentait une petite exposition sur le Prince Philip qui fête ses 90 ans cet année (le 10 juin, Maman!). Comme c'était dimanche, la chapelle était réservée aux gens qui voulaient assister à la messe, donc nous ne sommes pas entrés.

Même si c'est le château qui attire les foules (le plus vieux et le plus grand château encore habité au monde, soit dit en passant), le village a beaucoup de charme avec ses rues en pentes et la rivière qui le borde. Dommage que toutes les rues commerçantes, partout où je suis allée en tout cas, répètent exactement les mêmes marques et les mêmes magasins... Il n'y avait pas grand chose de différent de Londres de ce côté, sauf peut-être un petit peu plus de souvenirs douteux du mariage royal (même deux semaines après). J'ai réussi à résister à de magnifiques coussins tissés du visage des heureux époux.

Mais le château n'a qu'à bien se tenir, à mon avis la palme du meilleur moment de la journée revient à une structure architecturale beaucoup plus humble mais non moins impressionnante: The Crooked House. Il s'agit d'une petite maison toute penchée (mais vraiment penchée!) qui tient là depuis 1687; il semblerait qu'un passage secret, maintenant bloqué, la relie au château. Nous avons pris le thé à l'étage même si j'avais peur de tomber en bas! Au-delà de l'expérience, le thé et la nourriture étaient tout à fait satisfaisants en ce dimanche froid et pluvieux. J'ai essayé une spécialité de la région, le Eton mess (un mélange de fraises, de crème et de meringue émiettée), accompagné d'un thé à l'orchidée (qui goûtait pas mal le thé ordinaire pour être honnête...)

Alors voilà, ça c'est fait, un de moins sur la liste!

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Last Sunday, Béa and Christophe took me on a day drip to Windsor for some fresh air. All three of us recently realised that our time in London will soon come to an end: bring in the tourist activities! I think Windsor is a must but to be perfectly honest I wasn't that impressed, even though I'm glad I saw it. First of all, photography is forbidden inside the castle, so I don't have much to show you. Also, the rooms were strangely arranged: you feel like you're in a museum (thumbs up to the Royal Collection!) more than an actual home where people live, even though each room's purpose was indicated; the Queen has many reception rooms, depending on the degree of intimacy with her visitors I suppose... On that note, it might have been a good idea to take the audioguide in the end, in order to make sense of what we were seeing. Seems like I say that every time!

Just as we were entering the castle's gate, we stumbled upon a band getting ready for a concert in the garden. We seized the upportunity and enjoyed the music until the chill forced us to keep moving...

We then visited the State Apartments, via Queen Mary's Doll House and the Drawings Gallery featuring an exhibition about Prince Philip's 90th birthday this year. Since it was a Sunday, the chapel was open to worshippers only so we couldn't see inside.

Even though it's the castle that draws people to Windsor (the oldest and largest occupied castle in the world, by the way), the town itself boasts loads of charm with its hilly streets and the river flowing by. It's a shame though that all the high streets, everywhere I've been anyway, always have the same brands and the same shops... Nothing very different from London here, except maybe a slightly higher number of tacky Royal Wedding souvenirs (even two weeks after the event). I could barely resist a magnificent pillow woven with the happy couple's faces.

But the castle should be ashamed of itself because in my opinion, the highlight of the day is due to a more humble, but impressive nonetheless, architectural structure: The Crooked House. It is a tiny slanted house (and I mean really slanted!) that has been holding on since 1687; apparently there is a secret passage between the house and the castle, but it has now been blocked. We had tea on the first floor and I was really scared we were going to make it all fall down! Apart from the experience, the tea and food were just what we needed on that cold, rainy Sunday. I tried a local speciality: the Eton mess (a mixture of strawberries, cream and crushed meringue), with an orchid tea (which tasted like normal tea, really...)

So that's that, now I can cross it off my list!